La découverte de l'okapi au XXe siècle a fait sensation. Ces animaux ont été signalés pour la première fois par l'explorateur Stanley G. Johnston. En 1890, il publia un rapport sur ces animaux vivant dans les forêts du Congo. Cette information fut confirmée neuf ans plus tard par Johnston. Puis, en 1900, des zoologistes publièrent une description de cette nouvelle espèce, initialement appelée « cheval de Johnson ».
Les okapis sont une espèce d'ongulés artiodactyles. Ces animaux ressemblent un peu aux zèbres, mais ils sont apparentés. plus près des girafesSes pattes sont longues et son cou est allongé, mais plus court que celui d'une girafe. Cependant, sa langue bleue, qui peut atteindre 35 centimètres, est identique à celle d'une girafe. Les mâles portent des cornes. Son pelage sombre présente des reflets brun-rougeâtres. Ses pattes sont rayées horizontalement. Le pelage de ses pattes est clair, et les rayures sont brunes et noires. Ce sont ces rayures qui donnent à l'okapi son apparence de zèbre.
L'animal mesure environ deux à deux mètres et demi de long, sans compter la queue, et atteint une hauteur d'un mètre et demi. Sa queue peut mesurer jusqu'à un demi-mètre. À cette taille, il peut peser jusqu'à 350 kilogrammes.
Mode de vie : nutrition et reproduction
Les okapis occupent des territoires bien délimités. Ils en gardent les frontières. Les mâles vivent généralement séparément des femelles et de leurs petits. Ils sont surtout actifs le jour.
Les représentants de ce genre se nourrissent de la même nourriture que les girafes :
- feuilles d'arbre,
- fruits.
- champignons.
Les okapis sont assez difficiles en matière de choix de nourriture, mais malgré cela, l'animal peut se nourrir de plantes vénéneuses et d'arbres carbonisésBrûlé par la foudre, cet animal compense le manque de minéraux dans son organisme en se nourrissant d'argile rougeâtre près des points d'eau.
Au printemps, on peut observer les mâles se battre pour les femelles en s'entrechoquant le cou. La saison des amours est une période rare où l'on peut voir les okapis mâles et femelles ensemble. Il arrive que le couple soit accompagné d'un jeune d'un an, envers lequel le mâle n'a pas encore manifesté d'hostilité.
La gestation d'une femelle okapi dure plus d'un an, soit environ 15 mois. La mise bas a lieu pendant la saison des pluies, qui au Congo commence en août et dure jusqu'en octobre. Les naissances se produisent dans les zones les plus reculées. Le nouveau-né reste caché dans la végétation pendant les premiers jours. Un bébé okapi peut fredonner et siffler doucementIls émettent, comme les adultes, des quintes de toux. La mère repère son petit dans le fourré grâce à sa voix. À la naissance, le petit peut peser jusqu'à 30 kilogrammes.
L'allaitement dure environ six mois. On ignore encore précisément à quel moment le petit devient indépendant. Au bout d'un an, les mâles commencent à développer des cornes. À deux ans, les animaux atteignent la maturité sexuelle et, à trois ans, les okapis sont adultes. Leur durée de vie à l'état sauvage n'a pas été déterminée avec certitude.
Habitat
À l'état sauvage, les okapis ne se trouvent que dans les forêts tropicales du nord-est du Congo. Par exemple, On peut y trouver des animaux :
- dans la réserve naturelle de Salonga ;
- dans la réserve naturelle des Virunga ;
- dans la réserve naturelle de Maiko.
Les okapis vivent à des altitudes comprises entre cinq cents et mille mètres. Ils privilégient les zones riches en arbustes et en fourrés, où ils se cachent lorsqu'ils se sentent menacés. Bien que plus rarement, on les trouve également dans les plaines ouvertes, à proximité des points d'eau.
Les mâles et les femelles possèdent chacun leur propre territoire de chasse. Ces territoires peuvent se chevaucher. Les mâles autorisent également les femelles à traverser leur territoire.
On ne dispose actuellement d'aucune donnée précise sur le nombre d'okapis vivant au Congo. La déforestation a un impact négatif sur la population de cet animal. L'okapi figure dans le Livre rouge des espèces rares..
La vie en captivité
Longtemps, les zoos n'ont pas réussi à créer des conditions de vie adaptées aux okapis. Le premier okapi ayant survécu 50 jours en captivité au zoo d'Anvers date de 1919. Une femelle y a vécu de 1928 à 1943, avant de mourir de faim pendant la Seconde Guerre mondiale. La reproduction des okapis en captivité s'est également avérée longue. Les premiers petits nés en captivité sont morts. Ce n'est qu'en 1956 qu'un okapi a pu être sauvé à Paris.
L'okapi est un animal très difficile. Par exemple, les représentants de ce genre ne tolèrent pas les changements brusques de température et l'humidité de l'air. Elles sont également très sensibles à la composition des aliments.
Toutefois, des progrès ont été récemment réalisés en matière d'élevage et de reproduction des okapis en captivité. On a constaté que les jeunes s'adaptent plus rapidement à la vie en captivité. Au début, l'animal est maintenu au calme. Son alimentation se compose exclusivement d'aliments familiers. S'il perçoit un danger, il peut mourir de stress, son cœur ne pouvant supporter une telle tension.
Une fois l'animal calmé et habitué à la présence humaine, il est transporté au zoo. Les mâles et les femelles doivent être séparés dans l'enclos, et l'éclairage doit être contrôlé. Il ne doit y avoir qu'une seule zone fortement éclairée. Si la femelle met bas en captivité, elle et son petit doivent être isolés. Ils doivent disposer de créer un coin sombre, ce qui imiterait un fourré forestier.
Une fois acclimatés, les okapis deviennent amicaux envers les humains. Ils peuvent même accepter de la nourriture directement dans vos mains.
