La panthère nébuleuse est un prédateur ancien, ancêtre des grands félins. Elle n'a que peu de points communs avec le léopard commun, si ce n'est peut-être le motif de sa fourrure. Cet animal représente un chaînon manquant entre les petits et les grands félins.
Cet animal vit au Népal, en Chine, dans le sud de l'Indochine, en Birmanie et sur les îles de Bornéo et de Java. Il affectionne les forêts tropicales humides de mangroves sempervirentes, les hauts plateaux (jusqu'à 2 500 mètres) et les savanes.
Les aborigènes l'appellent le tigre des arbres, car il chasse et vit principalement dans les arbres. Certains le vénèrent comme leur ancêtre spirituel.
Aujourd'hui, il existe 3 sous-espèces :
- Neofelis nebulosa - Chine et Indochine ;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Népal et Myanmar ;
- Neofelis nebulosa brachyura - une espèce qui vivait à Taïwan, mais qui est maintenant éteinte.
Ce léopard a la taille d'un grand chien. Sa longueur corporelle est de 1,6 à 1,9 m, et son poids varie de 11 à 15 kg pour les femelles et de 16 à 20 kg pour les mâles.
La queue est très longue, presque la moitié de la longueur du corps, et atteint 90 cm, la hauteur au garrot est d'environ 50 cm.
Son corps est tendu, fort et souple. Ses pattes sont assez courtes et ses coussinets sont recouverts de callosités dures. Il peut ronronner comme un chat domestique.
La tête est allongée. Les pupilles sont ovoïdes et l'iris est jaune verdâtre.
Il possède des dents relativement grandes — des canines atteignant 4 cm — ce qui lui vaut parfois le surnom de tigre à dents de sabre. Les léopards peuvent ouvrir la gueule beaucoup plus grand que les autres félins.
Elle présente une coloration très particulière : de grandes taches noires de tailles variables sont dispersées en motifs marbrés sur un fond gris foncé ou brun jaunâtre.
La tête présente également des taches et des rayures noires qui partent des yeux jusqu'aux joues et des commissures des lèvres jusqu'au cou. Ces lignes s'étendent de l'arrière de la tête jusqu'aux épaules.
De longues taches s'étendent le long du dos, formant une large bande le long de la colonne vertébrale.
Sur les flancs, les taches sont plus foncées et plus ternes, bordées de rayures claires. Cela crée un motif 3D vaporeux, qui donne son nom à l'espèce.
Son menu se compose principalement d'oiseaux, de singes, et parfois le léopard peut attraper des civettes palmistes, des poissons ou des reptiles.
Il s'attaque aussi assez souvent à de gros animaux : chèvres, jeunes buffles, porcs et cerfs.
C'est un excellent grimpeur d'arbres, capable même de se suspendre la tête en bas à une branche, en s'y agrippant avec ses pattes arrière.
Il sait bien nager.
La panthère nébuleuse possède une vision binoculaire, ce qui lui permet de chasser à toute heure du jour. C'est un avantage considérable par rapport aux autres félins. Elle vit et chasse principalement en solitaire.
Ces félins vivent jusqu'à 11 ans à l'état sauvage et jusqu'à 17 ans en captivité.
La principale menace qui pèse sur cette espèce est l'être humain et ses activités. La magnifique fourrure de ces animaux sert à la confection de manteaux, et leur viande et leurs dents sont utilisées en médecine traditionnelle orientale.
Cette espèce est actuellement classée comme menacée, avec une population d'environ 10 000 individus. En captivité, ces félins peuvent se reproduire si les conditions leur sont favorables, ce qui laisse espérer la conservation et la restauration de leur population.
