La queue de la plupart des animaux, poissons et oiseaux remplit des fonctions physiologiques, communicatives et mécaniques. Selon l'espèce, elle peut avoir des fonctions spécifiques.
Pour la natation et le vol
La queue des oiseaux est une adaptation qui leur permet de contrôler leur direction, de manœuvrer et de stabiliser leur vol. Oiseaux et poissons l'utilisent comme un gouvernail. Sa structure leur permet d'optimiser l'aérodynamisme de leur corps, réduisant ainsi la résistance de l'air. Les oiseaux peuvent s'en servir comme d'un point d'équilibre et d'un frein à l'atterrissage. Dans certains cas, elle peut même faire office de parachute. Les poussins utilisent leur queue comme support supplémentaire lorsqu'ils font du surplace.
Les poissons se propulsent principalement par des mouvements ondulatoires de leur corps. De fréquentes oscillations latérales de la queue permettent une progression rapide. Cet organe modifie également la direction et la profondeur de plongée.
Pour les jeux d'accouplement
Les étranges rituels des animaux et des oiseaux pendant la saison des amours sont frappants d'originalité et de complexité. Pour obtenir ce qu'il désire, le mâle doit rivaliser avec ses rivaux pour avoir le droit d'approcher sa partenaire. La séduction joue également un rôle important. Par exemple, le paon, pour impressionner sa dulcinée, déploie souvent sa magnifique queue. Les cercles irisés de ses plumes restent presque immobiles, tels un regard perçant. Pour attirer l'attention, l'oiseau ne se contente pas de déployer son plumage, il émet aussi divers cris et se met à danser. Grâce à la flexibilité des articulations des plumes à l'extrémité de sa queue, les « yeux du paon » restent immobiles et scrutent attentivement sa partenaire. Les oiseaux aux couleurs ternes ou à la queue clairsemée s'attendent rarement à une réponse de la part d'une femelle.
Pour un combat
De nombreux animaux prédateurs utilisent leur queue pour prendre l'avantage lors de combats féroces. Chez le varan, la queue représente près de la moitié de la longueur totale. Les cerfs sont chassés à l'affût. L'animal assomme sa proie d'un coup de queue, lui brisant souvent les pattes. Les crocodiles abattent de grosses proies d'un puissant coup de queue. Lors d'une attaque, ils s'en servent comme appui et pour prendre appui sur le sol lors de leurs sauts. Les serpents utilisent également cette technique. Les geckos australiens (Diplodactylus) possèdent des glandes à l'extrémité de leur queue, remplies d'un liquide visqueux et venimeux. Ce liquide leur sert à repousser leurs ennemis et à les vaincre lors de combats mortels.
Pour tromper les rivaux
De nombreuses espèces de serpents utilisent leur queue comme appât. De couleur vive, elle rappelle celle d'un ver. Le serpent se fond dans son environnement. Seule une petite partie de sa queue reste visible, attirant les oiseaux et autres prédateurs avides de goûter à ces vers. Une approche imprudente du piège peut entraîner une attaque fulgurante. Le renard efface ses traces avec sa queue touffue et luxuriante, semant ainsi les chiens à sa poursuite. Les lézards peuvent se séparer de leur queue lorsqu'ils se sentent menacés. Ce membre est sectionné par une contraction soudaine des muscles de la queue.
Pour la communication non verbale
Les chiens et les chats communiquent entre eux et avec les humains grâce aux mouvements de leur queue. Ce signal permet d'exprimer facilement les émotions de l'animal. Face à un adversaire, la queue adopte une posture de défense, indiquant qu'il est prêt à défendre ses droits sur sa propriété, son territoire ou sa vie. Si un animal est content de voir son maître, il l'accueille en remuant la queue.
Faire signe au revoir
Les vaches et certains autres animaux utilisent leur queue pour se protéger des frelons, des moustiques et des mouches. Elles peuvent ainsi se débarrasser de ces parasites indésirables.
Pour le mouvement
L'utilisation de la queue comme une cinquième patte est courante chez les animaux qui se déplacent fréquemment dans les arbres. Les singes, les marsupiaux et certaines espèces de souris seraient bien mal à l'aise sans cette adaptation pratique. Ils se suspendent aux branches et utilisent leurs autres membres pour se nourrir. Les renards utilisent leur queue pour se déplacer, ce qui leur confère une meilleure maniabilité et augmente leur vitesse de course. Les guépards peuvent atteindre des vitesses de 114 kilomètres par heure et sont considérés comme les animaux les plus rapides de la planète. Leur longue queue leur assure un meilleur équilibre lors des virages serrés à pleine vitesse. Grâce à l'utilisation habile de leur queue, ces prédateurs se déplacent avec agilité et rapidité dans leur environnement.
Pour préserver les réserves de graisse
La queue joue un rôle indispensable dans la vie de nombreux animaux. Chez les lézards, elle sert à stocker des nutriments. L'épaisseur de la queue d'un reptile est un indicateur de son état de santé. Les gerboises naines, les souris marsupiales et les gerbilles à queue grasse y stockent leurs réserves de graisse pour l'hiver.
