Requin blanc

Le grand requin blanc est un poisson prédateur bien connu. Les spécimens de l'espèce Carcharodon carcharias vivent dans les couches superficielles de divers océans, bien qu'on les trouve également en profondeur. Seul l'océan Arctique est exempt de requins. Ces poissons prédateurs sont surnommés « mort blanche », « mangeur d'hommes » ou encore « carcharodon » (à dents terribles).

Caractéristiques du grand requin blanc : taille, poids et structure dentaire

Les grands requins blancs doivent leur nom à leur apparence particulière. Le ventre des poissons prédateurs est blanc, leurs flancs et leur dos sont gris, et chez certains individus, il est gris-bleu ou gris-brun.

Leur coloration particulière les rend difficiles à repérer de loin. La couleur grise de leur dos et de leurs flancs les rend difficiles à distinguer depuis la surface, car ils se fondent dans l'eau. Vus du fond marin, leur ventre blanc se confond avec le ciel. De loin, le corps du requin semble divisé en deux moitiés.

Les requins femelles sont plus grands que les mâles. La longueur moyenne des femelles de requins carcharodons est de 4,7 mètres, tandis que les mâles atteignent 3,7 mètres. À cette taille, leur poids varie de 0,7 à 1,1 tonne. Les experts estiment que ces poissons mangeurs d'hommes peuvent atteindre 6,8 mètres dans des conditions idéales. Le grand requin blanc possède un corps fusiforme et compact. Cinq paires de fentes branchiales sont situées sur les flancs. Sa grosse tête conique porte de petits yeux et de petites narines.

Grâce aux sillons qui s'approchent des narines, le volume d'eau atteignant les récepteurs olfactifs augmente.

La bouche du carcharodon est large et arquée. Elle renferme cinq rangées de dents pointues et triangulaires, pouvant atteindre 5 cm de hauteur. Ce poisson possède entre 280 et 300 dents. Chez les jeunes, la première rangée de dents est entièrement renouvelée tous les trois mois ; chez les adultes, tous les huit mois. Une caractéristique distinctive du carcharodon est la présence de dentelures à la surface de ses dents.

Les puissantes mâchoires du requin peuvent facilement broyer le cartilage et briser les os de sa proie. Une étude menée en 2007 a permis de déterminer la force de morsure de ce prédateur.

Un scanner de la tête du requin a révélé que la force de morsure d'un juvénile de 240 kg et 2,5 m de long est de 3 131 N. Un requin de 6,4 m de long et pesant plus de 3 tonnes peut mordre avec une force de 18 216 N. Certains scientifiques suggèrent que la force de morsure des grands requins est surestimée. Grâce à la structure particulière de leurs dents, les requins n'ont pas nécessairement besoin de pouvoir mordre avec une force considérable.

La première grande nageoire dorsale est de forme triangulaire, les nageoires pectorales sont longues et larges, en forme de faucille, et les nageoires anale et dorsale secondaire sont petites. Le corps se termine par une grande queue composée de plaques de taille égale.

Les grands requins blancs possèdent un système circulatoire bien développé. Cela leur permet de chauffer leurs muscles et d'augmenter leur vitesse dans l'eau. Dépourvus de vessie natatoire, ils sont contraints de se déplacer constamment, faute de quoi ils coulent au fond.

Où vit-il ?

Les requins mangeurs d'hommes ont un habitat très vaste. On les trouve aussi bien dans les zones côtières que loin à l'intérieur des terres. Les requins nagent principalement en surface, mais certains spécimens ont été trouvés à des profondeurs de plus de 1 km. Ils préfèrent les eaux chaudes, la température optimale pour eux se situant entre 12 et 24 °C. Les requins ne sont pas adaptés aux eaux dessalées ou faiblement salées.

Les Carcharodons ne se trouvent pas en mer Noire.

Les principaux centres de regroupement des prédateurs se situent dans les zones côtières de Californie, d'Australie, d'Afrique du Sud et de Nouvelle-Zélande. On y trouve également des requins.

• près des côtes de l'Argentine, de la République de Cuba, des Bahamas, du Brésil et de la côte est des États-Unis ;
• à l'est de l'océan Atlantique (de l'Afrique du Sud à la France) ;
• dans l'océan Indien (présent près des Seychelles, en mer Rouge et dans les eaux de la République de Maurice) ;
• dans l'océan Pacifique (le long de la côte ouest de l'Amérique, de la Nouvelle-Zélande aux territoires d'Extrême-Orient).

On observe fréquemment des requins autour des archipels, des hauts-fonds et des caps rocheux où vivent les pinnipèdes. Des populations subsistent en mer Adriatique et en Méditerranée. Cependant, leurs effectifs dans ces eaux ont considérablement diminué ces dernières années, et ils sont pratiquement éteints.

Style de vie

La structure sociale des populations de requins et le comportement des requins individuels ont été insuffisamment étudiés par l'homme. Grâce à ces observations, il a été possible de constater que les tactiques d'attaque des prédateurs dépendent du type de proie choisie. Ceci est facilité par une température corporelle élevée, qui stimule les fonctions cérébrales.

Leurs attaques sont si rapides qu'ils peuvent sortir complètement de l'eau pour poursuivre leur proie. Ces animaux atteignent des vitesses supérieures à 40 km/h. Un échec ne les arrête pas : ils peuvent lever la tête hors de l'eau pour chercher leurs proies.

La compétition interspécifique se produit dans les zones où les requins et les cétacés partagent une source de nourriture commune.

On pensait auparavant que les grands requins blancs n'avaient pas de prédateurs naturels. Mais en 1997, des observateurs de baleines ont assisté à l'attaque d'un grand requin blanc adulte. L'agresseur était une orque. Des attaques similaires ont été recensées depuis.

Nutrition et système digestif

Le régime alimentaire des carcharodons varie en fonction de l'âge et de la taille des animaux. Ils se nourrissent de petits animaux :

• poissons (le thon, les raies, le hareng et les petits représentants de la famille des requins sont populaires) ;
• pinnipèdes (le plus souvent, les otaries à fourrure, les lions et les phoques sont touchés) ;
• céphalopodes;
• oiseaux;
• représentants des cétacés (marsouins, dauphins) ;
• loutres de mer, tortues.

Les carcharodons ne dédaignent pas la charogne. Une carcasse de baleine peut constituer une bonne proie.

Les individus de grande taille s'intéressent particulièrement aux phoques, aux autres animaux marins et aux petites baleines. Ils maintiennent leur équilibre énergétique grâce à une alimentation riche en graisses et ont donc besoin de nourriture très calorique.

Cependant, ils s'attaquent rarement aux marsouins et aux dauphins, bien que ces derniers constituent une part importante de leur alimentation en Méditerranée. Ils attaquent ce type de proies principalement par en dessous, par derrière et par le dessus, en essayant d'échapper à la détection par sonar.

Contrairement à une idée répandue, les requins ne s'intéressent pas aux humains en tant que nourriture en raison de leur faible teneur en matières grasses. Les requins Carcharodons peuvent confondre les humains avec des mammifères marins, ce qui serait la principale cause des attaques.

Les grands requins blancs ont un métabolisme lent, ce qui leur permet parfois de rester longtemps sans se nourrir.

Les prédateurs peuvent survivre longtemps sans se nourrir. On estime que 30 kg de graisse de baleine suffisent à alimenter le métabolisme d'un requin de plus de 900 kg pendant 45 jours.

En ce qui concerne la structure de leurs organes digestifs, les requins ne diffèrent pratiquement pas des autres poissons. Chez les carcharodons, le système digestif est nettement divisé en différentes parties et glandes. Il débute par la cavité buccale, qui se prolonge progressivement par le pharynx. Viennent ensuite l'œsophage et l'estomac en forme de V. Les replis internes de l'estomac sont tapissés d'une muqueuse qui sécrète abondamment des enzymes digestives et des sucs nécessaires à la digestion des aliments ingérés.

L'estomac contient un compartiment spécial où sont stockés les excédents alimentaires. Ces aliments peuvent y être conservés jusqu'à deux semaines. En cas de besoin, le système digestif puise dans ces réserves pour assurer la survie du prédateur.

Les requins se distinguent des autres poissons et animaux par leur capacité à « retourner » leur estomac vers l'extérieur par la bouche. Cette capacité leur permet de vider leur estomac des impuretés et des débris alimentaires accumulés.

Depuis l'estomac, les aliments passent dans les intestins. La sphinctérotomie favorise une digestion plus efficace. Sa présence augmente le contact entre les aliments digérés et la muqueuse intestinale.

Les éléments suivants jouent également un rôle actif dans le processus de digestion :

• vésicule biliaire;
• pancréas;
• foie.

Le pancréas produit des hormones et le suc pancréatique, qui décompose les glucides, les lipides et les protéines. Le foie détoxifie les toxines, détruit les agents pathogènes et métabolise les graisses alimentaires.

Caractéristiques comportementales

Les grands requins blancs ne vivent pas au même endroit. Ils migrent le long des côtes, effectuant des traversées transatlantiques, avant de retourner dans leurs habitats habituels. Ces migrations peuvent entraîner un chevauchement entre différentes populations de requins, alors qu'on pensait auparavant qu'ils vivaient isolés. Les raisons des migrations du Carcharodon restent inconnues. Les chercheurs suggèrent qu'elles sont liées à la reproduction ou à la recherche de zones riches en nourriture.

Des observations menées dans les eaux sud-africaines ont révélé la dominance des femelles. Lors de la chasse, les prédateurs se séparent. Les conflits éventuels sont résolus par des démonstrations de force.

Les grands requins blancs n'engagent le combat que dans des cas exceptionnels.

Leur comportement de chasse est intéressant. L'ensemble du processus de capture des proies peut être grossièrement divisé en plusieurs étapes :

1. Identification.
2. Détermination de l'appartenance à l'espèce.
3. S'approcher d'un objet.
4. Attaque.
5. Manger.

Ils attaquent principalement lorsque leurs proies se trouvent près de la surface. Ils saisissent les plus gros spécimens par le milieu et les entraînent sous l'eau, où ils peuvent les avaler entiers.

Maladies

Dans leur milieu naturel, les requins peuvent mourir non seulement parce qu'ils sont capturés par des humains ou attaqués par des orques. Les Carcharodons peuvent être sujets aux parasites. Les requins sont souvent infectés par des helminthes. Lorsque les vers deviennent actifs, ils s'affaiblissent et certains tissus meurent. Les grands requins blancs infectés présentent des troubles de la vision et de l'odorat.

Les carcharodons sont menacés par de petits crustacés copépodes. Ces derniers colonisent les branchies des requins, se nourrissant de leur sang et de l'oxygène qu'ils respirent. Progressivement, les tissus branchiaux se nécrosent et le requin meurt d'asphyxie.

Les prédateurs possèdent un système immunitaire performant qui les protège des maladies auto-immunes, inflammatoires et infectieuses, mais ils sont sensibles au cancer. Plus de 20 types de tumeurs menaçant la vie des requins ont été identifiés à ce jour.

Reproduction : Comment les grands requins blancs donnent naissance

Les jeunes requins naissent adaptés à la vie indépendante.

Les requins blancs sont des poissons ovovivipares. Les jeunes éclosent d'œufs contenus dans le corps de la mère. Ils naissent adultes. Il n'y a aucun lien avec la mère. L'espèce se reproduit par ovoviviparité aplacentaire. Une portée compte de 2 à 10 requins. La plupart des nouveau-nés mesurent de 5 à 10 cm. Leur longueur à la naissance est de 1,3 à 1,5 m.

Les œufs pondus par la mère constituent une source de nutriments pour les embryons en développement. Dans l'utérus, les petits présentent un abdomen distendu, pouvant atteindre un mètre de long, contenant le vitellus. À un stade ultérieur de leur développement, leur estomac se vide. Les requins nouveau-nés sont le plus souvent observés en eaux calmes. Ils sont alors bien développés.

Quelle est sa durée de vie ?

La durée de vie moyenne d'un carcharodons est de 70 ans. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à 33 ans, tandis que les mâles l'atteignent à 26 ans. Leur croissance s'arrête à ce stade.

Attaque contre une personne

Les requins ne s'intéressent pas aux humains, même si de nombreux cas d'attaques ont été recensés. Le plus souvent, les victimes sont des plongeurs et des pêcheurs qui s'approchent trop près du prédateur.

Un phénomène étrange a été observé en Méditerranée : les requins-taureaux s'éloignent après une seule morsure. Les experts estiment que les requins affamés peuvent facilement s'attaquer à l'homme.

Le plus souvent, les victimes meurent d'hémorragie, de noyade ou d'un choc lors d'une rencontre avec un requin. Lors d'une attaque, les prédateurs blessent leur proie et attendent qu'elle s'affaiblisse.

Faire le mort est la pire option face à un requin.

Les plongeurs solitaires peuvent être partiellement avalés par les requins, tandis que ceux qui plongent en binôme peuvent être secourus. Ceux qui résistent activement sont souvent sauvés. Toute attaque peut contraindre le prédateur à battre en retraite. Les experts conseillent, si possible, de frapper le requin aux yeux, aux branchies et au museau.

Il est important de surveiller constamment la position du prédateur ; il pourrait attaquer de nouveau. Les requins se nourrissent volontiers de charognes, la vue d'une proie sans défense ne les dissuadera donc pas.

Faits intéressants

Les requins sont une espèce de poissons prédateurs encore mal connue. Leur déclin a des répercussions sur la chaîne alimentaire, car ils sont essentiels à l'écosystème océanique mondial. Bien que l'on sache peu de choses sur le grand requin blanc, les chercheurs ont mis au jour plusieurs faits intéressants à son sujet :

• La peau des femelles est plus épaisse que celle des mâles. Cela s'explique par le fait que le mâle, lors de l'accouplement, serre sa partenaire brutalement et lui mord les nageoires.
• Les dents de requin sont recouvertes de fluorure, ce qui les empêche de se carier. L'émail est composé d'une substance résistante à l'acide produit par les bactéries.
• Les requins possèdent des sens très développés : la vue, l'odorat, l'ouïe, le toucher, le goût et une sensibilité aux champs électromagnétiques.
• Des récepteurs olfactifs très sensibles permettent au requin de détecter l'odeur d'une colonie de phoques située à 3 km de distance.
• Lorsqu'ils chassent en eaux froides, les carcharodons sont capables d'élever leur température corporelle.

En raison de la pêche industrielle, le nombre de grands requins blancs diminue rapidement. Les experts estiment qu'il n'en reste qu'environ 3 500 dans le monde. Si ces requins venaient à disparaître, cela pourrait entraîner l'extinction de nombreuses espèces végétales marines.