Un requin appartient à la classe des poissons ou des mammifères.

Parmi les espèces animales les plus anciennes, mystérieuses et encore peu étudiées, figurent les requins, également appelés sélaciens. De nombreux mythes et légendes entourent cette faune marine, alimentant les préjugés à l'encontre de ces poissons fascinants. L'étude systématique des sélaciens a débuté pendant la Seconde Guerre mondiale, lors des batailles dans les océans Pacifique et Indien. L'objectif était de trouver un moyen de protéger l'humanité de ces prédateurs marins.

Un requin est-il un poisson ou un mammifère ?

La liste de ces prédateurs marins comprend plus de 400 espèces, très différentes les unes des autres : du plus petit requin des profondeurs, atteignant à peine 17 à 20 cm, au requin-baleine géant, un individu énorme de 20 mètres et de plusieurs tonnes.

Le nom « mammifère » est explicite. Les animaux qui nourrissent leurs petits avec du lait sont appelés « mammifères ».

Le requin ne nourrit pas ses petits avec du lait et, de plus, il respire grâce à un dispositif appelé « branchies ». Un requin est un poisson.

Bien sûr, ces prédateurs sont comparables en taille aux dauphins ou à certaines espèces de baleines. Mais le règne marin abrite de nombreuses créatures de taille similaire, mais au régime alimentaire différent.

Dans la classification moderne du règne animal, les requins et les raies forment la sous-classe des Élasmobranches, qui appartient à la classe des poissons cartilagineuxLes poissons cartilagineux, les mammifères et les humains partagent un certain nombre de caractéristiques similaires, formant un seul embranchement : les Verbate.

Le squelette des poissons osseux est entièrement composé d'os, tandis que celui des requins il n'y a que des cartilagesLa forte teneur en calcium confère au cartilage sa dureté et sa résistance. La bouche, incurvée et impressionnante, est située à la base de la tête.

La grande nageoire caudale molle est asymétrique : le lobe supérieur est beaucoup plus grand que l’inférieur. Les poissons osseux peuvent bouger librement leurs nageoires latérales, contrairement aux sélaciens.

Poissons osseux et requins : quelles sont les similitudes et les différences ?

1. Méthode de reproduction : Certaines espèces de requins (le requin hétérodent relique, le requin-chat et le requin-tapis), comme les poissons osseux, pondent des œufs — des œufs fécondés protégés par une coquille cornée et résistante.
2. Système respiratoire. Les sélaciens puisent l'oxygène nécessaire à leur survie dans l'eau, qu'ils filtrent à travers leurs branchies. Ils possèdent cinq à sept (parfois dix) fentes branchiales. Contrairement aux requins, les poissons osseux ont des opercules.
3. Vessie natatoire. Les requins en sont dépourvus. Leur flottabilité est assurée par un foie volumineux contenant des dépôts graisseux, des mouvements constants et un squelette cartilagineux.
4. Écailles. Le corps du sélacien est recouvert d'écailles placoïdes dont les plaques sont incrustées dans la peau. Leur surface est hérissée d'épines recouvertes d'une substance semblable à de l'émail. Grâce à cette carapace, le poisson est quasiment invulnérable.
5. La ligne latérale est un ensemble de récepteurs, solides ou discontinus, qui s'étend des fentes branchiales à la queue. Elle constitue un organe sensoriel permettant de percevoir les vibrations de l'environnement.
6. Leur odorat est nettement plus développé que celui des poissons osseux. Les requins océaniques à longues nageoires peuvent détecter et reconnaître les odeurs, même dans l'air. Grâce à cette capacité, ils arrivent sur le lieu de rassemblement de leurs proies bien plus tôt que les autres prédateurs marins.

Quelles sont les différences entre les mammifères et les requins ?

• La principale différence fondamentale entre les sélaciens et les mammifères réside dans l'allaitement de leurs petits. Les poissons ne produisent pas de lait.
• Les mammifères prennent naturellement soin de leurs petits : ils les allaitent, leur enseignent les techniques de survie et leur apprennent à se nourrir. Les requins, eux, ne procèdent pas ainsi. Ils produisent une progéniture génétiquement robuste et en bonne santé, capable de tout faire dans la vie : chasser, reconnaître les ennemis et les alliés, et survivre.
• Selon leur mode de reproduction, les sélaciens sont classés en ovipares, ovovivipares et vivipares. Les requins vivipares possèdent une structure placentaire développée pour nourrir l'embryon. Le placenta, quant à lui, est un organe que l'on ne trouve que chez les mammifères.
• Certaines espèces de requins, mais pas toutes, sont partiellement à sang chaud. Comme les mammifères, elles sont capables de maintenir une température corporelle constante, pouvant atteindre 10 °C de plus que la température ambiante. La thermorégulation est assurée par un mouvement continu qui sollicite les muscles de tout le corps et transfère la chaleur aux vaisseaux sanguins qui les entourent.
• Aucun autre animal sur Terre ne possède une telle variété de sens. Tout au long de son évolution, ce redoutable prédateur marin n'en a perdu aucun ; au contraire, il a développé et perfectionné ses capacités.

L'une de ses propriétés uniques est l'électroréception, la capacité de percevoir signaux électriques et magnétiques Il sert à détecter les proies, à se déplacer dans l'espace et à maintenir la communication avec ses congénères.

Les organes sensoriels électrorécepteurs se trouvent chez les sélaciens et les raies, ainsi que chez certaines espèces de poissons osseux. Parmi les mammifères, l'ornithorynque australien et, vraisemblablement, l'échidné possèdent des électrorécepteurs. Les ampoules de Lorenzini sont appelées appareil électrorécepteur prédateur, qu'elle utilise avec succès au moment de l'attaque.

Au fil de l'évolution, la topographie terrestre s'est transformée : des océans ont émergé là où se dressait autrefois la terre ferme, et inversement, des continents ont sombré sous les flots. Certaines formes de vie ont disparu, d'autres sont apparues. Seuls les Sélaciens ont survécu pendant près de 500 millions d'années. Certains membres de cette espèce unique et encore peu étudiée sont restés pratiquement inchangés.

Le plus grand spécimen est fossile de carhadon, un ancêtre du grand requin blanc. Sa taille a été estimée à partir de dents fossilisées retrouvées, mesurant de 10 à 15 cm. On estime que sa gueule aurait pu contenir sept personnes. Le plus petit représentant vivant de l'espèce est requin-lanterne nain seulement 7 cm de long.