Échidné - mode de vie et caractéristiques de l'animal

L'échidné est un animal rare et unique, peu étudié jusqu'à récemment. Il ressemble quelque peu à un hérisson ou à un porc-épic : son pelage est hérissé de piquants et il a la capacité de se pelotonner en boule au moindre signe de danger. Cependant, cet animal possède une caractéristique unique : une structure marsupiale sur son abdomen, qu'il utilise pour porter ses œufs et prendre soin de ses petits.

Informations générales et origine

Les échidnés appartiennent à la classe des mammifères de l'ordre des monotrèmes. Leurs origines soulèvent encore de nombreuses questions. On connaît trois genres, dont l'un est considéré comme éteint. Ils sont endémiques d'Australie, de Tasmanie, de Nouvelle-Guinée et des petites îles d'Indonésie ; aucun autre membre de cette famille n'est présent sur la planète.

À quoi ça ressemble ?

Ce petit animal ressemble à un porc-épic ou à un hérisson, car son corps est recouvert d'une épaisse couche de poils hérissés de piquants pouvant atteindre 5 à 6 cm de long. Il mesure 30 cm de long. Il possède deux paires de pattes courtes, mais robustes et charnues, munies de grandes griffes, ce qui lui permet de creuser des terriers profonds.

La tête est le prolongement du corps ; il n’y a pas de cou. Le museau a la forme d’un bec, avec une petite bouche à son extrémité. L’animal n’a pas de dents et mâche en frottant sa langue contre son palais. Ses yeux sont petits et possèdent non seulement des paupières, mais aussi une membrane nictitante.

C'est l'un des rares mammifères à pondre des œufs.

Ce mammifère possède une queue, bien qu'elle soit difficilement visible car recouverte d'épines. C'est un monotrème, ce qui signifie que tous ses déchets (urine, sécrétions génitales et excréments) sont évacués par un seul orifice : le cloaque.

Où il vit, style de vie

Ces mammifères passent la majeure partie de leur vie seuls. L'exception est la période de reproduction en hiver. Chaque individu occupe un territoire spécifique où il chasse et se nourrit. Ce territoire est principalement boisé ou montagneux ; l'animal évite les plaines. Il n'a pas de domicile fixe. Au contraire, il erre sur son territoire à la recherche de nourriture, se reposant de manière aléatoire. Cet animal creuse bien et sait nager.

Cet animal possède une excellente vue, qui lui permet de détecter les mouvements. Menacé, il se réfugie dans des terriers, des fourrés denses ou des crevasses rocheuses. Si le terrain est dégagé, il s'enfouit dans le sol, laissant apparaître le haut de son corps recouvert d'épines. Lorsque le sol est trop dur, il se met en boule, à la manière d'un hérisson.

Les animaux sont plus actifs les nuits d'été.

Ces mammifères n'ont pratiquement pas d'ennemis naturels. Seuls les chiens sauvages, les dingos et les renards peuvent s'attaquer à un adulte. Ils tentent de le frapper au niveau du ventre, où il n'y a pas d'épines, afin de déplier sa carapace. Les jeunes individus, dont les épines ne sont pas encore robustes, sont également la proie d'autres prédateurs, comme les varans.

Que mange un échidné ?

Leur principale source de nourriture est constituée par les fourmis et les termites, qu'ils passent la majeure partie de leur vie à rechercher. Ayant découvert une fourmilière, l'animal commence à la déterrer, léchant les fourmis avec sa langue collante. Son long museau facilite le processus et l'aide également à creuser dans le sol.

Ce mammifère mélange beaucoup de sable, de poussière, d'herbe et de bois sec à sa nourriture.

Ses pattes robustes et ses grandes griffes lui permettent d'écorcer les arbres ou de détruire les termitières. Il peut déplacer de grosses pierres, même plus lourdes que lui. Dans de rares cas, il creuse la pelouse ou la mousse, qui peuvent abriter des larves ou des insectes.

Lorsqu'ils se nourrissent, ils avalent de grandes quantités de terre et de petits cailloux. Cela les aide à mieux digérer leur nourriture. L'animal ne boit pas du tout d'eau.

Reproduction

Des données fiables sur la reproduction de ces animaux n'ont été obtenues qu'en 2003, après douze années de recherches continues. La saison des amours de ces animaux ovipares s'étend de mai à septembre. Dans l'hémisphère sud, elle a lieu en hiver. Pendant cette période, les animaux se regroupent par quatre ou cinq individus, dont une femelle et des mâles. Pour attirer les mâles, la femelle utilise une sécrétion cloacale qu'elle applique sur le sol.

Pendant la saison des amours, les animaux se déplacent en groupes, toujours menés par une femelle. Ils chassent et se reposent toujours ensemble. Aucun autre individu n'est admis au sein du groupe.

Les mâles courtisent sans cesse la femelle en la frottant du museau, et après environ trois à quatre semaines, elle autorise un ou plusieurs mâles à s'approcher. La femelle se couche sur le dos, signalant ainsi sa disponibilité. Les mâles, à leur tour, commencent à tourner autour d'elle, creusant jusqu'à 30 cm de profondeur.

Une fois la tranchée préparée, les mâles tentent de s'en expulser mutuellement. Finalement, le plus fort l'emporte et féconde la femelle. L'accouplement a lieu sur le côté, en position couchée, et dure jusqu'à une heure.

La durée de la grossesse dépend de la température ambiante. Par temps chaud, la grossesse est plus courte et dure de 3 à 4 semaines. À la fin de la période, la femelle pond un œuf qu'elle place dans une poche située sur son abdomen. Il s'agit d'un repli unique, conçu spécifiquement pour transporter l'œuf.

Seuls cinq zoos au monde sont parvenus à produire des petits.

Après 9 à 10 jours, l'œuf éclot et donne naissance à un bébé d'environ 0,5 g et mesurant au maximum 15 mm. Le nouveau-né n'est pas encore complètement développé ni adapté à la vie ; il utilise donc ses pattes pour s'accrocher à la partie supérieure de la poche marsupiale de sa mère, où se trouvent les glandes mammaires. Cette zone est appelée « champ de lait ». Le bébé tète le lait maternel avec sa langue, qui est d'ailleurs rose.

La mère porte son petit (appelé « puggle ») dans sa poche pendant deux mois. Durant cette période, il atteint un poids de 400 g, un record absolu de croissance chez les mammifères. La mère expulse elle-même le nouveau-né lorsque ses piquants commencent à pousser, ce qui lui cause une gêne.

Les scientifiques ignorent encore comment la femelle dépose l'œuf dans sa poche. Ses pattes sont trop courtes pour cela. Peut-être l'animal se contorsionne-t-il d'une manière particulière, permettant ainsi à l'œuf de passer directement du cloaque à la poche.

Cependant, la mère n'abandonne pas son petit et lui creuse un terrier sous les racines d'un arbre. Elle lui rend visite deux fois par semaine pour l'allaiter. Ce processus se poursuit pendant six mois, jusqu'à ce que le petit devienne indépendant.

C’est pendant la période d’alimentation que l’on observe le taux de mortalité le plus élevé. Les chiots Puggles sont encore faibles et incapables de se défendre seuls. Ils utilisent une sécrétion spéciale à l'odeur forte et désagréable comme moyen de défense. De plus, ces jeunes animaux sont extrêmement discrets et passent inaperçus.

Faits intéressants sur ce mammifère

Grâce aux fourmis, l'animal reçoit 70 % de son humidité.

Voici quelques faits intéressants à souligner :

• L'échidné australien a été décrit pour la première fois en 1792 par le zoologiste britannique George Shaw. Il l'a classé par erreur parmi les fourmiliers. Dix ans plus tard, un autre scientifique britannique, Edward Home, a découvert la particularité de son unique antichambre et a créé un nouvel ordre, les Monotrèmes. L'ornithorynque appartient d'ailleurs également à cet ordre.
• Ce mammifère peut être confondu avec son plus proche parent, l'ornithorynque. Il s'en distingue par la présence d'épines et l'absence de bec. Son mode de vie et son habitat diffèrent également. Bien qu'étant un mammifère, l'ornithorynque présente des caractéristiques plus proches de celles des reptiles.
• Cet animal possède des récepteurs spéciaux sur son nez qui l'aident à détecter les vibrations électromagnétiques émises par ses proies ou ses congénères.
• Elles pondent leurs œufs de la même manière que les oiseaux, c'est-à-dire par le cloaque.
• L'espérance de vie moyenne à l'état sauvage est de 15 ans. En captivité, les animaux vivent longtemps, jusqu'à 40 ou 50 ans.
• Le lait de la femelle est rose. Cela est dû à sa forte teneur en fer.
• Le pénis masculin possède jusqu'à 4 glands.
• Ils sont capables de lécher avec leur langue jusqu'à 100 fois par minute.
• Les puces présentes sur un animal peuvent atteindre une taille de 4 mm.
• Lorsque les températures chutent brutalement, ils hibernent, un processus qui peut durer plusieurs mois. Durant cette période, ils puisent leur énergie dans leurs réserves de graisse sous-cutanée.
• Les aiguilles sont si pointues que le moindre contact peut provoquer une piqûre ou une coupure dans la peau humaine.
• Les mâles possèdent des éperons sur leurs pattes postérieures qui contiennent une sécrétion venimeuse. Durant toutes les observations, aucun mâle n'a été observé utilisant ces éperons.
• On les trouve dans des zoos du monde entier, mais ces animaux ne se reproduisent pas en captivité.
• Son cerveau est primitif. Cependant, l'animal est extrêmement curieux.
• Un échidné albinos se rencontre une fois sur dix mille.

L'échidné est un animal insolite et fascinant. On ne le trouve qu'en Australie et dans les îles voisines. Inoffensif pour l'homme, il se met en boule ou tente de se réfugier dans les sous-bois lorsqu'on le rencontre. Il est déconseillé de le manipuler, car ses piquants acérés peuvent blesser la peau.