Youri Alexeïevitch Gagarine est devenu le premier homme à conquérir l'espace. Mais avant son vol, des animaux avaient déjà été envoyés dans l'espace. Certains ont mené à bien leur mission, tandis que d'autres ne sont jamais revenus sains et saufs sur Terre. Cet article présente plus en détail les animaux les plus célèbres ayant voyagé dans l'espace.
Zvezdochka le chien cosmonaute
Zvezdochka a été lancée dans l'espace peu avant le premier vol orbital habité. Un mannequin se trouvait également à bord de la fusée, avec l'animal. Le vaisseau spatial a passé deux heures en orbite terrestre basse avant d'atterrir sans encombre dans la région de Perm. Le mannequin a été éjecté lors de la descente, et le conteneur contenant le chien est resté à bord jusqu'à la fin du vol.
Les recherches de Zvezdochka ont été confiées à une équipe spéciale, mais en raison de mauvaises prévisions météorologiques, l'opération de sauvetage n'a pas débuté immédiatement après l'atterrissage du module lunaire de la fusée.
Le pilote, Lev Karlovich Okkelman, a réussi à retrouver le chien, après quoi Zvezdochka a reçu une assistance médicale.
Les chiens Belka et Strelka
Belka et Strelka sont les cosmonautes canines les plus célèbres. Elles ont lancé leur mission le 19 août 1960. Après s'être mises en orbite, les sondes ont effectué une orbite complète autour de la planète.
Suite à cela, le compartiment de sauvetage contenant les animaux s'est séparé du fuselage. C'est après le vol de Belka et Strelka que les scientifiques ont conclu que les vols spatiaux habités étaient une réelle possibilité.
De nombreuses cartes postales, bannières et calendriers ont été créés en leur honneur. Tous deux ont vécu une longue et belle vie. Strelka a eu de nombreux chiots, dont l'un a été offert à la fille du président américain John F. Kennedy.
Chat Félicité
Au départ, des scientifiques français préparaient un chat nommé Félix pour un vol spatial. Le jour du lancement de la fusée, il s'échappa et une autre chatte dut partir. On lui donna une chatte prénommée Félicette, comme lui.
La chatte n'était pas tout à fait préparée pour le vol, mais le vaisseau spatial avec Félicette à bord fut néanmoins lancé le 18 octobre 1963.
Le vol a duré 15 minutes, dont cinq minutes en apesanteur. Le vaisseau spatial a atterri sans encombre et le chat est indemne.
Les singes doués et Mlle Baker
Ces singes furent les premiers à revenir vivants sur Terre après un séjour dans l'espace. Les autres tentatives s'étaient soldées par la mort des animaux. Le vol de la fusée spatiale Jupiter AM-18 eut lieu le 28 mai 1959. Il dura 16 minutes, dont neuf passées en apesanteur par les singes. La vitesse maximale de la fusée dépassa les 16 000 km/h.
Chiens Veterok et Ugolyok
Veterok et Ugolyok ont survécu avec succès à un vol spatial record. Leur fusée a été lancée le 22 février 1966 et est restée en orbite pendant 22 jours. Lors de leur entraînement, Veterok et Ugolyok portaient des combinaisons spatiales sur mesure.
Il a fallu couper la queue des animaux pour ne pas gêner le système de ventilation de la cabine de la fusée. Durant ce long vol, les chiens étaient nourris directement par une ouverture pratiquée dans leur estomac.
Durant l'entraînement, les animaux étaient placés dans la cabine de l'avion pendant plusieurs heures, immobilisés dans une position fixe. Chaque séance d'entraînement était plus longue que la précédente. La durée optimale du vol a été déterminée par tâtonnement : elle ne devait pas excéder 20 jours.
De retour sur Terre, les chiens présentaient une atrophie musculaire, des problèmes cardiaques, des anomalies de leur composition sanguine, une soif intense et une perte de poils. Malgré cela, ils ont survécu et vécu longtemps. Ugolka a eu une portée de six chiots.
Rats Hector, Castor, Pollux
Avant d'envoyer des rats dans l'espace, des électrodes leur ont été implantées dans le cerveau. Le premier vol réussi a eu lieu le 22 février 1961. Le rat, surnommé Hector par les journalistes, a passé 40 minutes dans l'espace. Hector a ensuite été ramené sur Terre. Six mois après son retour, il a été euthanasié afin d'étudier les effets des radiations sur les rongeurs.
Les lancements suivants de fusées spatiales transportant Castor et Pollux eurent lieu les 15 et 18 octobre 1962. Ces deux vols se terminèrent tragiquement pour les animaux. Les capsules abritant Castor et Pollux, qui s'étaient séparées de la fusée, furent retrouvées. Les animaux périrent.
Jambon de chimpanzé
Ham fut le premier chimpanzé envoyé dans l'espace. Lors de son vol, qui eut lieu le 31 janvier 1961, il dut exécuter des commandes motrices individuelles à l'aide de gestes simples.
Le vol a duré 17 minutes. La trajectoire de la fusée a atteint son point culminant à une altitude de 254 kilomètres au-dessus de la Terre. L'équipement utilisé par les scientifiques pour surveiller l'état physique du chimpanzé était pratiquement identique à celui utilisé ultérieurement lors des vols spatiaux habités.
Ham est revenu sain et sauf sur Terre et est mort de causes naturelles en 1983.
Cafard Nadezhda
Nadezhda a passé 12 jours dans l'espace. Durant ce vol, l'insecte a conçu et donné naissance à des petits après son atterrissage. Nadezhda était maintenue dans un conteneur hermétique. Son comportement était surveillé par des caméras vidéo. Sa gestation s'est déroulée sans complications ni anomalies. Les petits, conçus en apesanteur, ont présenté très tôt un noircissement de leur couche chitineuse protectrice.
