Une enquête menée auprès de touristes ayant visité la Russie lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2018 a mis en évidence la persistance de trois stéréotypes populaires concernant la vie russe : l’armée dirige le pays, la vodka accompagne tous les repas et les ours errent librement dans les rues. Ce dernier stéréotype est le plus ancré, mais sa prévalence s’explique aisément par les historiens.
C’est le livre du diplomate autrichien qui est à blâmer.
Jusqu'au début du XVIe siècle, la Moscovie demeura une terre mystérieuse pour les peuples occidentaux et européens. La connaissance qu'en avaient les personnes instruites se limitait aux récits et aux notes de marchands, de voyageurs et de diplomates. Les informations étaient fragmentaires et contradictoires. Le premier ouvrage décrivant la géographie, l'organisation politique, les croyances religieuses et la vie quotidienne des Moscovites, « Rerum Moscoviticarum Commentarii » ou « Notes sur la Moscovie », fut publié à Vienne en 1549. Il devint par la suite une sorte d'encyclopédie européenne de la Rus' pour les diplomates en mission en Orient, et son auteur, le baron et diplomate autrichien Sigismund von Herberstein, acquit la célébrité et fut surnommé le « Colomb de Russie ».
Dans ses « Notes », Herberstein, relatant son voyage hivernal à travers la Moscovie en 1526, décrit les conditions climatiques rigoureuses auxquelles même la population locale ne put résister. Le diplomate note que le froid fut si intense cette année-là que de nombreux conducteurs furent retrouvés morts de froid dans leurs chariots. Le froid et la faim poussèrent les ours à quitter les forêts et à attaquer les villages. Selon Herberstein, les ours « rôdaient partout », pénétrant dans les maisons. Les paysans, fuyant les assauts des bêtes sauvages, abandonnèrent leurs villages et moururent de froid, « d'une mort des plus misérables ».
Les mémoires de l'ambassadeur d'Autriche contiennent plusieurs autres descriptions de sa proximité avec les ours. Il évoque des vagabonds qui gagnaient leur vie en menant des ours « dressés pour danser » à travers les villages. Il relate les divertissements du Grand-Duc, qui possédait des ours dans une maison spéciale pour des combats auxquels participaient des hommes de basse condition. Il raconte l'anecdote d'un paysan qui, grimpant dans un arbre creux pour y cueillir du miel, s'y retrouva coincé. Heureusement, l'ours, venu chercher ce mets délicat de la forêt, commença à y grimper également. Aussitôt, le malheureux animal s'empara de lui et poussa un cri si puissant que la bête, effrayée, bondit hors du creux, entraînant le paysan avec elle, puis s'enfuit terrorisée.
Il est difficile de dire si tous ces événements se sont déroulés exactement comme l'auteur les décrit. Mais pour les Européens, son ouvrage est longtemps resté une référence incontournable sur tout ce qui concernait la Moscovie. Il était cité par des érudits et des chercheurs autrichiens, allemands et italiens. Le livre lui-même, « Rerum Moscoviticarum Commentarii », a été réimprimé quatorze fois au XVIe siècle, en allemand, en latin, en italien et en anglais. De ce fait, la présence d'ours dans les villages en hiver a fini par être perçue comme un phénomène courant, caractéristique de la Moscovie dans son ensemble.
La faute incombe aux artistes.
Les cartographes médiévaux ont également contribué au renforcement et à la diffusion du stéréotype des « ours errant librement dans les agglomérations ».
La première représentation d'un ours sur une carte de la principauté de Moscou figure sur la carte d'Antonius Wied, réalisée spécialement pour Herberstein. La vignette représente des hommes capturant un ours à la lance près du lac Onega. Publiée en 1546, la carte fut ensuite réimprimée six fois dans la « Cosmographia » de Münster.
L'œuvre de Vida a fortement influencé la cartographie médiévale, et l'image de l'ours est devenue un symbole traditionnel des cartes étrangères de la Moscovie. On peut dire que, grâce à Vida, l'ours est devenu l'emblème de la principauté de Moscou, puis de la Russie.
Des images d'un ours figurent également sur la carte d'Olav Magnus, et Francoeur, en créant une carte de l'île de Mestny et du détroit de Yougorsky Shar, a représenté une attaque d'ours contre un membre de l'expédition, V. Barents.
C'est le plaisir des ours qui est à blâmer
La multiplication des attractions mettant en scène des ours a contribué à perpétuer le stéréotype des ours vivant aux côtés des humains en Russie.
En Russie, un divertissement populaire appelé « comédie de l'ours » était pratiqué depuis l'Antiquité. Il s'agissait d'un spectacle de cirque mettant en scène des ours, interprété par des artistes ambulants. La troupe comprenait généralement un dresseur d'ours, désigné par différents noms selon les régions – « chef », « guide », « meneur d'ours » –, un ours dressé, un jeune danseur déguisé en chèvre et un batteur pour l'accompagner. D'ailleurs, l'expression « batteur de chèvre à la retraite », désignant une personne inutile, trouve son origine dans la pratique des comédies de l'ours. Le musicien était souvent perçu par le public comme superflu pour le spectacle.
Outre les comédies, les ours étaient largement utilisés en Rus' pour les combats d'ours et les spectacles d'animaux sauvages. Ces spectacles étaient appréciés moins par le peuple que par la noblesse. Ils étaient organisés au Kremlin, à la cour du tsar Borissov, dans les palais de campagne et dans les chenils.
Les combats d'ours étaient également considérés comme un passe-temps royal. Ivan le Terrible les affectionnait particulièrement. Sa cour possédait des ours domestiques ou dressés, des ours de course ou semi-sauvages, et des ours sauvages, amenés directement de la forêt pour le divertissement. Sous Ivan, ces jeux terrifiaient les ambassadeurs étrangers ; par exemple, Albert Schlichting écrivit que lors d'un procès de boyard, un ours avait sauvagement mis en pièces l'un des plaignants.
On sait également que lors de la prise de Kazan, un détachement de 20 ours spécialement entraînés a combattu aux côtés d'Ivan le Terrible. Les ours étaient aussi utilisés comme démolisseurs pour abattre rapidement les murs des forteresses ou semer la destruction. C'est de là que vient l'expression « un mauvais service ».
On retrouve des références aux « jeux d'ours » dans la littérature russe. Dans sa nouvelle « Doubrovski », Pouchkine décrit les jeux cruels du noble Troekourov, qui s'amusait à lâcher des ours sur ses invités.
Diverses formes de divertissement avec des ours faisaient partie intégrante de la vie russe jusqu'en 1866, date à laquelle un décret les interdisant fut promulgué. Un délai de cinq ans fut fixé pour l'arrêt définitif de ce commerce. Des milliers d'ours apprivoisés furent alors exterminés à travers le pays. Conformément au décret, les propriétaires des animaux dressés étaient tenus de les abattre eux-mêmes.
Les étrangers arrivant en Moscovie, puis dans l'Empire russe, assistaient naturellement à des spectacles de cirque, des combats et des spectacles de combats d'animaux. Ces divertissements populaires et les récits qui s'ensuivirent contribuèrent également à la diffusion des histoires d'« ours dans les rues » en Russie.
