La puce des sables est un parasite originaire des régions tropicales.

La puce des sables est un petit parasite dangereux que l'on trouve dans les régions tropicales chaudes du globe. Actuellement, 80 pays sont considérés comme endémiques, et dans certains d'entre eux, l'infestation atteint 50 % de la population. Les puces de cette espèce sont responsables d'une maladie de peau grave appelée tungiase.

Anatomie et cycle de vie de la puce des sables

La puce des sables est également connue sous le nom de « puce pénétrante » (littéralement : Tunga penetrans en latin) et de « puce terrestre brésilienne ». Ses plus proches parents sont les puces des rats, très répandues en Russie. Elle s'attaque à tous les animaux à sang chaud (bétail, chats, chiens, rongeurs, oiseaux) et aux humains.

Les pattes postérieures sont nettement plus grandes que le corps de la puce, ce qui permet à l'arthropode de sauter jusqu'à 35 cm de hauteur.

Les puces des sables sont les plus petits membres de l'ordre, les adultes ne mesurant pas plus de 1 à 2 mm. Leur corps est ovale, court et comprimé latéralement. Leur carapace est brun rougeâtre caractéristique, avec une tache blanche distinctive au centre du dos. Leur tête est petite et brun foncé. Leurs pattes postérieures sont très allongées. Visuellement, sans grossissement, l'insecte ressemble à un petit point noir. Les femelles et les mâles non fécondés ne représentent aucune menace sérieuse pour l'homme ou les animaux à sang chaud, et n'attaquent que rarement, voire jamais. Leurs piqûres sont identiques à celles infligées par des espèces apparentées : elles se présentent sous forme de papules (nodules) et provoquent parfois des réactions allergiques et une inflammation locale. Cependant, une puce des sables gravide, en quête désespérée d'un hôte, est extrêmement dangereuse. Surtout, contrairement aux autres membres de l'ordre des puces, les puces des sables ne se contentent pas de percer la peau ; elles la pénètrent, se fixent à un vaisseau sanguin et se nourrissent directement du sang. Ce contact comporte un risque élevé de contracter diverses maladies. Ainsi, la principale caractéristique distinctive des puces des sables est leur entoparasitisme (pénétration du corps de l'hôte), tandis que la plupart des membres de cet ordre sont considérés comme des ectoparasites.

Le cycle de vie de la puce des sables ne peut se réaliser sans le sang des animaux à sang chaud et des humains.

Après avoir pénétré la peau (son abdomen restant exposé), la femelle repère un vaisseau sanguin et s'y enfouit profondément. Elle cesse alors de piquer et demeure immobile jusqu'à la fin de son cycle de vie. Gorgée de sang, elle commence à pondre activement des œufs par l'extrémité postérieure de son corps, plusieurs centaines de milliers d'œufs. Ces gros œufs blancs émergent à la surface sans rester à l'intérieur de l'hôte. À mesure que la puce se gorge de sang, elle grossit considérablement, son abdomen gonfle et elle ressemble à une boule blanche ornée de deux points noirs symétriques sur les côtés : le premier représente la tête et le thorax, le second la partie postérieure de sa carapace chitineuse. Après 3 à 12 jours, la puce meurt et se détache, laissant un ulcère au point de piqûre.

Une représentation schématique d'une puce de sable femelle montre la multiplication des cellules de l'individu pendant son alimentation ; l'abdomen s'étire considérablement, repoussant des parties de sa carapace chitineuse vers les pôles.

L'habitat de la puce des sables

Les puces des sables sont des arthropodes thermophiles, que l'on trouve principalement dans les régions tropicales et arides du globe. Leur aire de répartition est extrêmement vaste. On les rencontre en Inde, dans les Caraïbes, dans toute l'Afrique de l'Ouest (des confins sud du Sahara à l'océan Atlantique), dans le sud de la Chine (île de Hainan), dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, la Thaïlande, le Myanmar, les Philippines, l'Indonésie, le Cambodge et le Laos, ainsi qu'en Amérique centrale et du Sud, où elles sont principalement présentes en Guyane (côte nord-est) et au Brésil (d'où leur autre nom, « puce terrestre brésilienne »). Le Turkménistan est le pays voisin le plus proche de la Russie où elles sont présentes. Les puces des sables ne sont pas présentes en Russie.

Cet arthropode vit principalement à proximité des habitations humaines, des exploitations agricoles et des pâturages. En forêt, il guette ses proies sur les branches des arbres et arbustes bas, et on le trouve aussi fréquemment dans les herbes sèches, sur les plages de sable et dans le sol près des points d'eau. En Inde et en Afrique, il niche même à l'intérieur des maisons au sol en terre battue, en creusant des galeries dans le sol.

On trouve également des puces de sable dans des destinations touristiques populaires comme le sud de la Chine, le Vietnam et la Thaïlande. Dans les zones touristiques, on les rencontre le plus souvent sur la plage. Cependant, grâce au tamisage et au traitement réguliers du sable, les infestations sont rares. Le principal danger provient des plages désertes, des zones abandonnées et des régions peu peuplées. Les puces de sable ne vivent pas dans l'eau.

Le terme « puces de sable » est parfois employé de manière générique pour désigner diverses espèces animales qui s'attaquent aux plages. De ce fait, les véritables puces de sable sont souvent confondues avec de petits crustacés, des moucherons et des moustiques. Les autres agresseurs ne présentent aucun risque grave pour la santé ; leurs piqûres se manifestent par une éruption cutanée ou des lésions nodulaires qui disparaissent assez rapidement.

Les dangers des puces des sables et les maladies qu'elles transmettent

Les puces sont la principale cause de la tungiase (sarcopsillose), une dermatose grave. La piqûre d'une puce des sables, ou plus précisément sa pénétration dans la peau, s'accompagne d'une douleur aiguë et de démangeaisons intenses. Ces parasites sauteurs, qui vivent dans le sol et sur les branches basses des plantes, affectent principalement les jambes, les pieds, les doigts (se fixant souvent sous les ongles des orteils), et plus rarement les mains, les aisselles, l'aine et les fesses. Au point de fixation, un abcès blanc et rond, avec un point foncé au centre, apparaît. Le corps de l'arthropode est porteur de pathogènes responsables de maladies graves : virus, bactéries, rickettsies, sporozoaires, etc. Par conséquent, l'auto-retrait peut entraîner la désintégration du parasite dans les tissus et de nombreuses complications (auto-amputation, tétanos, septicémie, gangrène, nécrose tissulaire, chute des ongles, lymphostase, etc.). Les infestations multiples augmentent le risque de gangrène et de septicémie.

Galerie photos : manifestations de la tungiase

La tungiase se caractérise par une inflammation purulente aiguë, des douleurs et des démangeaisons intenses. Le diagnostic repose sur l'anamnèse et le prélèvement d'une puce sur la peau. La période d'incubation est de 8 à 12 jours. Les stades de développement de la tungiase sont les suivants :

• puces sur la peau ;
• pénétration;
• fixation à un vaisseau, alimentation, gonflement, ponte d'œufs ;
• mort d'un individu, détachement ;
• Formation d'infiltrat, cicatrisation.

Outre les œufs, la plaie libère activement les déchets de la puce (excréments, enzymes corrosives pour la peau, etc.). Toute lésion ou grattage de l'abcès favorise une surinfection, potentiellement mortelle.

Traitement des morsures

Les piqûres de puces des sables sont rares et nécessitent un traitement approfondi. Un retrait tardif, l'expulsion spontanée du parasite et une manipulation inadéquate peuvent entraîner des complications graves, une infection et une septicémie. L'intervention chirurgicale est alors la seule solution appropriée. Immédiatement après une piqûre, consultez un médecin qualifié, par exemple aux urgences, chez un médecin généraliste ou un infectiologue. L'arthropode est retiré à l'aide d'une pince à épiler ou d'une aiguille, après désinfection. Parfois, pour atteindre le parasite, le médecin incise la couche superficielle de la peau avant de l'extraire. Un pansement stérile est ensuite appliqué et un traitement antibiotique, comprenant par exemple l'érythromycine, l'amoxicilline-acide clavulanique, le triméthoprime ou la flucloxacilline, est prescrit.

Vidéo d'élimination des puces de sable

Méthodes de prévention des morsures

• Dans les zones endémiques, il convient d'éviter les plages sauvages, sales et négligées.
• Ne vous allongez pas sur le sable, utilisez des transats ou des tapis épais.
• Après chaque visite à la plage, procédez à un auto-examen, en portant une attention particulière aux zones « préférées » du parasite : les pieds et les orteils.
• Utilisez des répulsifs.
• Portez des chaussures fermées, des chaussettes et un pantalon long.
• Après une promenade, il est conseillé de bien se laver les pieds à l'eau chaude ; cette simple mesure réduit le risque de pénétration du parasite sous la peau.

Les puces de sable s'attaquent le plus souvent aux habitants locaux qui marchent pieds nus et aux touristes imprudents qui ne connaissent pas la faune de la région. Pour éviter tout désagrément pendant vos vacances, renseignez-vous auprès de votre guide ou de votre voyagiste sur les risques potentiels. Un diagnostic rapide et une prise en charge médicale sont essentiels pour un rétablissement rapide.