Un sentiment d'admiration profonde nous saisit face à un immense troupeau de bisons. De nombreuses cultures possèdent des légendes sur ces animaux ancestraux.
Histoire du bison
Il y a des siècles, les forêts d'Europe centrale, occidentale et du Sud-Est tremblaient sous les sabots des aurochs sauvages, mais au tournant des XVIe et XVIIe siècles, ces géants des terres furent menacés d'extinction. Dotés d'un système immunitaire robuste, les aurochs étaient résistants aux maladies, leur épaisse peau et leur fourrure les protégeaient des intempéries, et leur allure imposante et leur force les mettaient à l'abri des prédateurs. Cependant, lents et maladroits, ils étaient sans défense face à l'homme.
« Le dernier bison libre de la prairie de Belovezhskaya a été tué le 9 février 1921 par l'ancien garde forestier de la prairie, Bartholomeus Shpakovich : puisse son nom, comme celui d'Hérostrate, être préservé pendant des siècles ! »
Un miracle a sauvé ces animaux de l'extinction. Cinquante-six individus, préservés dans des zoos et des centres d'élevage privés, sont devenus les ancêtres de la population actuelle de bisons de la forêt de Białowieża en Pologne et des réserves naturelles russes. À la fin du XXe siècle, grâce aux efforts des zoologistes, on comptait environ 1 000 bisons en liberté ; aujourd'hui, leur nombre est presque revenu à la normale.
Style de vie
Le bison, le plus grand des ongulés artiodactyles sauvages, originaire d'Europe et de Russie, ressemble à une vache mais est nettement plus puissant. Il mesure de 1,8 à 2 mètres au garrot et peut peser jusqu'à une tonne. Son pelage épais et légèrement frisé forme une magnifique collerette autour de son cou.
Les bisons sont considérés comme des animaux à longue durée de vie. Leur espérance de vie moyenne est de 25 à 30 ans, mais certains peuvent vivre jusqu'à un demi-siècle.
Les géants des forêts se trouvent dans les forêts protégées de feuillus et les forêts mixtes.
En été, les bisons privilégient les forêts de feuillus et les prairies fleuries. En automne, ils migrent vers les forêts mixtes parsemées de chênes, où la nourriture est plus abondante et durable.
Un bison peut consommer jusqu'à 50 kg de nourriture par jour. À l'arrivée de l'hiver, les gardiens de la réserve naturelle installent des mangeoires à foin autour desquelles se rassemblent de nombreux troupeaux d'ongulés sauvages. Sans intervention humaine, les bisons survivent en se nourrissant de branches, de pousses et d'écorce.
Pratiquement aucun prédateur ne représente une menace pour le bison. Seule une meute de loups affamés pourrait risquer de séparer un jeune ou un animal affaibli du troupeau. Malgré son apparence massive, le bison est capable de courir vite et de franchir des obstacles de plus d'un mètre de haut.
En cas d'affrontement inévitable, les bisons forment un cercle, les petits au centre et les adultes sur les bords, se défendant de l'ennemi à l'aide de leurs cornes puissantes et acérées.
Le bison est un proche parent !
On pourrait dire que le bison d'Europe et le wisent d'Europe désignent le même animal, et ce serait en partie vrai. Ils sont étroitement apparentés. Les zoologistes débattent depuis longtemps des différences entre ces animaux sauvages. Outre leur habitat, le bison d'Amérique et le wisent d'Europe se distinguent par leur apparence. Le bison a un corps plus long, des pattes plus courtes et une bosse au garrot moins prononcée.
En gros, un bison peut tenir dans un carré, tandis qu'un bison d'Amérique ne peut tenir que dans un rectangle allongé. Les technologies modernes ont également permis d'identifier des différences génétiques entre ces deux espèces d'ongulés artiodactyles.
Avec l'expansion urbaine, les espaces naturels vierges susceptibles d'abriter des bisons se raréfient. Quel avenir attend ces géants des forêts ? Il est peu probable qu'ils retournent à l'état sauvage, mais qu'ils demeurent dans des zones protégées, sous la protection humaine.
