Les paléontologues reconstituent l'apparence des animaux qui vivaient sur notre planète il y a 65 millions d'années, à l'époque des dinosaures. Certains animaux anciens ont survécu jusqu'à nos jours. Ils ont peu changé et se sont adaptés aux évolutions du climat et de leur habitat.
Fourmis
On pense que les fourmis ont évolué à partir des guêpes il y a 130 millions d'années. Cette hypothèse est étayée par la découverte, en 1967, d'une forme de transition chez les fourmis dans des dépôts mésozoïques, combinant des caractéristiques des deux insectes.
La fourmi s'est remarquablement bien adaptée aux changements environnementaux. Alors que sa population représentait environ 1 % de la population totale d'insectes au Crétacé, ce chiffre atteignait déjà 40 % au Tertiaire. Ces insectes sont restés inchangés pendant 100 millions d'années, jusqu'à la fin de leur évolution.
Les fourmis sont apparues dans l'hémisphère Sud avant sa division en deux. Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion en comparant des données montrant que toutes les espèces de fourmis partagent les mêmes mutations génétiques. En 1931, une « fourmi dinosaure » a été découverte en Australie : une espèce d'insecte fossile dont l'apparence est restée pratiquement inchangée pendant des millions d'années.
ornithorynques
Cela peut paraître étrange, mais l'ornithorynque partage plusieurs caractéristiques avec les reptiles, notamment sa locomotion et la forme de ses œufs. Comme les reptiles, il compte parmi les animaux les plus anciens du monde moderne, son existence remontant à environ 110 millions d'années. Lorsque les scientifiques ont découvert cette mystérieuse créature aquatique, ils ont eu du mal à la classer, mais la découverte de ses glandes mammaires a permis de résoudre le mystère de son identité.
L'ancêtre de l'ornithorynque a migré d'Amérique du Sud vers l'Australie lorsque ces deux continents faisaient partie du Gondwana. À l'origine, l'ornithorynque était un petit animal ressemblant à un rongeur, doté d'un bec. Contrairement à ses cousins actuels, il possédait des dents à l'âge adulte et menait une vie semi-aquatique. L'espèce actuelle est apparue il y a environ 4,5 millions d'années. Le plus ancien fossile d'ornithorynque découvert date de seulement 100 000 ans.
tortues
Plusieurs espèces de tortues existent sur Terre depuis l'époque des dinosaures, comme la tortue luth. Cette espèce, commune dans toutes les mers tropicales, possède des membres en forme de nageoires et une carapace dorsale composée de centaines de petites plaques. Elle peut atteindre 2 mètres de long et peser environ 600 kg. Sa population est en déclin rapide.
Une autre espèce de tortue préhistorique est la tortue alligator, que l'on trouve dans les eaux du sud-est des États-Unis. Elle appartient à la famille des tortues serpentines, qui a survécu jusqu'à nos jours quasiment inchangée. Cette tortue ancienne possède des fossiles datant de plusieurs siècles et peut peser jusqu'à 180 kg, ce qui en fait l'une des plus grandes tortues d'eau douce au monde.
Des restes fossilisés de tortues ont été retrouvés il y a 220 millions d'années, et plus de 300 espèces de ces animaux anciens, dont les ancêtres étaient les cotylosaures, subsistent aujourd'hui.
Crocodiles
Ce sont parmi les animaux les plus anciens de la planète, vivant depuis plus de 200 millions d'années et ressemblant presque trait pour trait à leurs ancêtres préhistoriques.
Les crocodiles vivent principalement en eau douce, mais on les trouve parfois en mer. Un crocodile du Nil adulte peut atteindre 6 mètres de long et peser environ une tonne. Son apparence est restée inchangée depuis plus de 60 millions d'années.
Le crocodile est le seul représentant survivant de la sous-classe des archosaures, des lézards anciens. Au cours de leur évolution, les crocodiles ont légèrement diminué de taille. Par exemple, l'un des ancêtres du crocodile moderne, le Deinosuchus, mesurait environ 15 mètres de long et chassait de grands dinosaures.
La survie du crocodile est largement due à son habitat : les eaux douces tropicales et subtropicales, qui sont restées pratiquement intactes face aux changements climatiques pendant des millions d’années. Aujourd’hui, le crocodile est l’un des animaux les plus adaptables du règne animal.
Requins
Les ancêtres des requins modernes peuplaient les océans il y a déjà 350 millions d'années. Leurs restes fossilisés, notamment leurs dents, sont d'une taille stupéfiante. Ce requin préhistorique atteignait 13 mètres de long et sa gueule contenait des dents pesant 350 grammes et mesurant 15 cm de long. La gueule d'un tel monstre aurait pu contenir un être humain adulte.
La structure des requins a peu évolué au cours du temps. Le mégalodon, l'ancêtre le plus célèbre des requins modernes, était aussi le prédateur le plus redoutable et le plus invulnérable il y a environ 23 millions d'années. Le mégalodon pesait entre 40 et 60 tonnes, possédait des dents incroyablement acérées de 18 cm de long et chassait même les baleines.
Ce requin peuplait tous les océans du globe ; on retrouve ses restes pratiquement partout, parfois même à 1 000 km des côtes. Au cours de l’évolution, les requins ont présenté une étonnante diversité de formes, des plus petites espèces, ne dépassant pas 30 cm de long, aux plus gigantesques, atteignant 16 mètres.
