L'écureuil volant est un animal insolite qui attire l'attention des humains par son étonnant mode de locomotion. Il peut se déplacer d'arbre en arbre grâce à la membrane interdigitale qui lui sert de parachute.
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À quoi ressemble un écureuil volant ?
Les écureuils volants sont capables de transporter de la nourriture pendant leurs vols.
Ce petit animal insolite ressemble à un écureuil à oreilles courtes, mais ce qui le distingue de l'écureuil commun, c'est la membrane qui relie ses pattes avant à ses pattes arrière. Cette membrane est un repli de peau rigide, évoquant un parachute. Elle est soutenue à l'avant par un petit os qui prolonge le poignet.
Bien sûr, les écureuils volants ne volent pas au sens classique du terme, comme les oiseaux. Cependant, grâce aux replis de leur peau, ils peuvent faire du surplace et se déplacer entre les éléments de la forêt. Si un animal décide de sauter du haut d'un pin relique, s'élevant à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du sol, il peut parcourir une distance allant jusqu'à soixante mètres dans les airs. Les écureuils volants sont capables non seulement de se déplacer en ligne droite, mais aussi de zigzaguer entre les troncs et les branches, changeant constamment de direction. Un fort vent arrière facilite cette tâche. En vol, ils utilisent les courants d'air pour atteindre leur destination.
Cet animal est légèrement plus petit que son congénère commun. Les mâles mesurent de dix-sept à vingt et un centimètres de long, tandis que les femelles sont généralement plus petites. La queue, longue de neuf à douze centimètres, est un organe essentiel pour les écureuils volants : elle leur permet de changer de direction en vol et de plonger en plein vol, agissant comme une sorte de gouvernail. Elle est longue, plate et très touffue.
Un écureuil adulte pèse en moyenne entre 150 et 180 grammes. Sa petite tête arrondie est surmontée d'oreilles courtes, arrondies et dépourvues de touffes de poils. Cet animal se caractérise par ses grands yeux expressifs, qui lui permettent de se déplacer parfaitement de jour comme de nuit. Le pelage autour des yeux est noir. Leurs griffes acérées et tenaces font office de « doigts » pour les écureuils volants, car grâce à elles, ces animaux peuvent se déplacer librement le long des troncs et des branches, même la tête en bas. Les griffes aident l'animal à atterrir.
L'écureuil volant est recouvert d'une fourrure dense et duveteuse qui le protège du froid glacial, un atout essentiel durant les rudes hivers du Nord. Sa fourrure, d'un gris clair caractéristique aux reflets jaunâtres, lui permet de se camoufler longtemps dans la forêt. Ce pelage lui assure un excellent camouflage et le rend indétectable par ses prédateurs naturels. Son abdomen est blanc et jaune.
Principaux types
L'écureuil volant appartient à la famille des Sciuridés et à l'ordre des Diprotidés. On compte une dizaine d'espèces d'écureuils volants, qui diffèrent par leur apparence et leur habitat. Sept d'entre elles se rencontrent en Russie : les variétés de Yakoutie, de Sibérie centrale, de Sakhaline, d'Oussouri, d'Anadyr, de Sibérie occidentale et de Semipalatinsk.
écureuil volant australien
L'écureuil volant australien est également appelé planeur de sucre.
Comme son nom l'indique, l'écureuil volant australien vit en Australie. Il a élu domicile dans les forêts d'eucalyptus, dont il se nourrit de la sève, ainsi que de celle des acacias. C'est l'un des animaux de compagnie les plus fréquemment adoptés.
De nombreux animaux souffrent des mains de personnes opérant sur le marché noir. Le plus souvent, ces adorables écureuils volants sont expédiés vers d'autres pays, en violation flagrante de toutes les réglementations en matière de transport. En Australie, il existe des centres de sauvetage pour les écureuils volants victimes de la cruauté humaine.
sibérien
L'écureuil volant de Sibérie est considéré comme l'un des animaux les plus mignons.
L'écureuil volant de Sibérie vit en Europe, en Asie et en Inde. Malgré le climat rigoureux de la Sibérie, il n'hiberne pas et reste actif tout l'hiver, se nourrissant des provisions accumulées durant l'été. En revanche, il peut hiberner pendant plusieurs jours et rester endormi durant cette période. De nombreux animaux ne survivent pas aux hivers rigoureux pour diverses raisons, et leurs populations sont en constante diminution.
japonais
L'écureuil japonais est presque impossible à distinguer de l'écureuil sibérien en apparence ; la différence réside dans son habitat.
L'écureuil volant du Japon est considéré comme le plus mignon. Au Japon, on l'appelle « momonga ». Il vit sur les îles de Kyushu et Honshu, où de vastes étendues sont couvertes de forêts de montagne à feuilles persistantes. Il construit son nid dans les creux de grands pins ou d'autres conifères. Il tapisse son nid de mousse et de lichen pour garder ses petits nus au chaud en l'absence de leur mère.
Habitat
Les écureuils volants ne se contentent pas de se déplacer dans les airs, ils grimpent aussi aux arbres.
L'écureuil volant se rencontre en Australie, au Japon, en Mongolie, en Indonésie, en Finlande, en Nouvelle-Guinée, en Europe du Nord, en Amérique et en Russie. Il vit dans les forêts de trembles, de cèdres, de bouleaux, d'aulnes et de conifères. On le trouve le plus souvent dans les forêts humides de bouleaux ou d'aulnes. L'écureuil volant fréquente également les zones de haute altitude, mais seulement si les arbres y sont de grande taille.
Style de vie et durée
Il est rare d'apercevoir un écureuil volant en vol pendant la journée.
Dans la nature, les écureuils volants sont nocturnes. Dès la tombée de la nuit, ils sortent pour chercher de la nourriture. Chacun possède sa propre parcelle de terrain, occupant plusieurs centaines de mètres carrés. C'est dans cette zone que l'écureuil peut chercher de la nourriture. En journée, il est pratiquement impossible d'apercevoir des animaux dans la forêt. Seules les femelles allaitantes et les jeunes, suffisamment curieux pour ne pas trop se cacher des regards indiscrets, sont aussi actifs.
Les adultes sont extrêmement prudents et passent très peu de temps au sol, cherchant à se faufiler sans être repérés par les prédateurs. Parmi les ennemis naturels des écureuils volants figurent les coyotes, les hiboux grand-duc, les furets et les martres. Grâce à leur coloration particulière et à leur excellente vue et ouïe, ces animaux parviennent à échapper aux prédateurs.
Si un écureuil volant aperçoit un humain en forêt, il grimpe rapidement à la cime d'un arbre et s'y agrippe fermement. Deux heures avant le lever du soleil, l'animal regagne son nid, où il attend le retour de la nuit. Il éleva son foyer dans un arbre creux situé en hauteur. Il lui arrive de s'installer dans les nids de grands oiseaux ou d'occuper un nid construit par un écureuil roux. Plus rarement, un écureuil volant peut s'installer dans un nichoir abandonné près d'une habitation. Une crevasse dans un rocher peut également lui servir d'abri sûr.
Le plus souvent, un nid sert de logement à deux écureuils volants à la fois. On peut parfois les observer vivant en petites communautés composées de plusieurs individus. L'écureuil volant est un animal non agressif et calme envers les autres animaux qui ne représentent aucune menace. Une femelle allaitante peut toutefois se montrer légèrement agressive pour protéger ses petits. À l'arrivée de l'hiver, l'écureuil ne hiberne pas mais reste actif, demeurant dans le nid et consommant ses abondantes réserves de nourriture. À l'état sauvage, il peut vivre jusqu'à six ans.
Nutrition
Les chatons d'aulne et de bouleau sont un vrai régal pour l'écureuil volant.
L'écureuil volant se nourrit principalement de végétaux. Il consomme des jeunes pousses, des pignons de pin, des bourgeons et des graines de conifères. En été, d'autres aliments viennent compléter le régime alimentaire du petit animal, ce qui diversifie son menu : l'écureuil se régale de champignons et de baies. Le tremble, l'érable, le bouleau et le saule conviennent comme nourriture - l'animal ronge l'écorce jeune, qui n'a pas encore eu le temps de s'épaissir.
Les scientifiques suggèrent que le régime alimentaire de cet animal ne se limite pas aux végétaux et qu'il peut également se nourrir d'œufs et de poussins.
Le régime alimentaire complet de l'animal dépend de son habitat. Par exemple, les écureuils vivant dans le nord-est se nourrissent exclusivement de bourgeons de mélèze à l'arrivée de l'hiver.
À l'automne, l'écureuil volant commence à constituer des réserves de nourriture, n'apportant au nid que des aliments faciles à conserver. Il ne stocke ni champignons ni baies, car il sait que ces provisions se gâtent rapidement. En hiver, on trouve dans la cavité du nid, outre les chatons, des bourgeons et des pousses. L'écorce des conifères fournit à l'animal les vitamines et enzymes nécessaires à une vie active. Les minéraux sont particulièrement nécessaires car, en hiver, l'animal n'hiberne pas mais reste éveillé.
Reproduction
Le pelage des petits apparaît 2 à 3 semaines après la naissance.
On connaît peu de choses sur les habitudes reproductives des écureuils volants, car cet animal a été peu étudié en raison de sa discrétion et de son agilité. La saison des amours commence au milieu du printemps. La gestation dure environ un mois, après quoi naissent quatre petits au maximum. Les bébés naissent complètement nus et aveugles. Ils ouvrent les yeux dès l'âge de deux semaines.
Durant le premier mois de leur vie, les bébés écureuils se nourrissent du lait de leur mère, acquérant ainsi la force nécessaire pour explorer le monde par eux-mêmes. La mère garde ses petits au chaud chaque jour, restant près d'eux la plupart du temps, car les bébés peuvent geler faute de poils. À deux mois, les petits adoptent le régime alimentaire de l'écureuil volant adulte. Au cœur de l'été, les écureuils adultes apprennent à voler et à se repérer dans leur environnement. Une fois ces compétences acquises, les jeunes quittent définitivement le nid de leurs parents.
Population et protection
Pour survivre paisiblement à l'hiver, l'animal doit faire des réserves de nourriture et se construire un nid chaud.
Malgré leur reproduction active, les écureuils volants sont protégés par des organismes publics et figurent sur les listes rouges de plusieurs pays et régions. Nombre d'entre eux ne survivent pas aux hivers rigoureux, et beaucoup de jeunes périssent pour diverses raisons. De ce fait, les populations d'écureuils volants sont en déclin dans différents habitats.
Soins à domicile
Les écureuils volants s'apprivoisent rapidement et s'habituent à leur propriétaire.
De nos jours, la mode est aux écureuils volants comme animaux de compagnie. Il s'agit d'une entreprise très discutable, car l'écureuil ne fait pas partie des animaux adaptés à la vie en captivité. Mais si un animal se retrouve dans un appartement, il faut lui offrir les conditions de vie les plus confortables possibles.
Les écureuils volants sont des animaux sociaux et ne peuvent donc pas vivre seuls ; ils sont toujours gardés en couple. Ils tissent des liens forts avec leurs propriétaires, qui doivent consacrer beaucoup de temps libre à jouer et interagir avec eux. Les bébés écureuils sont adoptés vers l’âge de deux mois, lorsqu’ils sont capables de se nourrir seuls. Durant les premières semaines, les bébés doivent être nourris à la main afin qu'ils s'habituent à leur nouvel environnement. Bien que les écureuils volants soient des animaux nocturnes, ils sont capables de s'adapter à la présence humaine pendant la journée afin de communiquer avec leur propriétaire.
Il est recommandé de garder les écureuils dans une cage de transport spéciale en plastique pendant les deux premières semaines, puis de les transférer dans leur habitat définitif. L'aménagement futur de l'habitat des écureuils volants nécessite une planification minutieuse. On choisit de très grands enclos hauts et spacieux afin d'assurer le confort optimal de l'animal. Un nid est installé à l'intérieur, lui permettant de se cacher des regards indiscrets et de se reposer.
Il est important de recréer au mieux les conditions naturelles de l'enclos, afin que l'écureuil volant se sente apaisé et s'habitue rapidement à son nouvel environnement.
L'enclos est nettoyé quotidiennement et le nid deux fois par semaine. Une branche épaisse d'aulne, d'orme ou de chêne est placée à l'intérieur, et une roue peut y être installée pour aider l'écureuil à maintenir sa forme. Le sol de l'enclos est recouvert de sciure ou de granulés de bois, disponibles en animalerie. Il est important de fournir une quantité suffisante de matériaux de construction, comme de l'herbe sèche et de la mousse, afin que l'écureuil puisse aménager son nid.
Lorsqu'on garde des écureuils volants à la maison, leur régime alimentaire diffère de leur menu habituel à l'état sauvage. On donne aux animaux des vers de farine, des grillons, des larves, des chenilles et d'autres insectes, alors que dans la nature, ils se nourrissent principalement d'aliments d'origine végétale. L'animal reçoit quotidiennement une ration de jus naturel ou de nectar. L'alimentation d'un écureuil domestique comprend du miel, des légumes et des fruits coupés en morceaux.
L'eau du bol est changée quotidiennement pour éviter la prolifération de bactéries pathogènes. Une pierre de sel est placée à côté de l'eau afin que l'écureuil volant puisse la grignoter et se nourrir de minéraux et de sels minéraux essentiels. Si l'alimentation avec des aliments pour animaux n'est pas possible, on peut lui donner du fromage blanc et des yaourts sans matières grasses, sans conservateurs et sans arômes artificiels.
L'écureuil volant a besoin de voler et de sauter tous les jours, il faut donc le laisser sortir de son enclos.
La pièce doit être exempte d'objets susceptibles de blesser ce petit animal agile. Si vous souhaitez adopter un écureuil volant, sachez qu'il vous faudra lui consacrer une pièce entière.
Il est déconseillé de garder les écureuils volants dans le même logement que d'autres rongeurs ou des serpents. En captivité, avec des soins appropriés, les écureuils volants peuvent vivre de neuf à treize ans.
L'écureuil volant est un animal fascinant, qui se distingue par son incroyable capacité à se déplacer d'arbre en arbre. Classé comme espèce menacée, il doit être protégé de la cruauté humaine et d'une possible extinction.
