Les prédateurs domestiqués ont légitimement pris la place qu'ils méritent dans la vie humaine : les chats sont associés à de nombreuses croyances, chansons, livres, et même… des noms leur sont dédiés.
herbe à chat
Le terme « herbe à chat » désigne couramment non pas une, mais trois plantes différentes : Nepeta cataria, Nepeta nigra et Nepeta nigra. Toutes ces herbes aromatiques appartiennent à la famille des Lamiacées (ou Labiées).
L'herbe à chat produit des huiles essentielles à l'arôme citronné caractéristique que les chats adorent. D'ailleurs, ce parfum particulier attire non seulement les chats, mais aussi les animaux sauvages. Même de petites quantités de népétalactone, l'huile essentielle qu'elle contient, ont un effet stimulant sur les chats. À proximité d'un plant d'herbe à chat, l'animal, d'ordinaire si calme, perd soudainement son calme. Il se met alors à mordiller les tiges agréablement parfumées, puis secoue la tête, ronronne bruyamment et se roule par terre. Cet état d'euphorie dure une dizaine de minutes. Au bout de vingt minutes, le chat reprend ses esprits.
Les scientifiques expliquent cette réaction à la plante par la présence d'un gène autosomal dans l'ADN félin. Curieusement, cet hallucinogène séduisant est sans effet sur les chatons de moins de six semaines.
Griffe de chat
Cette liane ligneuse tropicale de la famille des Rubiacées est surnommée « griffe de chat » en raison de ses excroissances épineuses et pointues caractéristiques. La tige flexible d'Uncaria tomentosa utilise ces « griffes » pour s'ancrer aux troncs d'arbres, ce qui lui permet de grimper plus haut et de maintenir son support au fur et à mesure de sa croissance.
Hormis leur ressemblance superficielle, l'uncaria n'a aucun lien de parenté avec les chats. Cette plante possède de nombreuses propriétés médicinales, largement utilisées par les Indiens d'Amazonie et par des praticiens du monde entier.
œil de chat
Ce magnifique minéral doit son nom populaire à sa surface réfléchissante. Cet effet lumineux particulier donne au chrysobéryl l'apparence d'un œil à la pupille contractée. L'œil de chat prend cette forme sous une lumière vive : la pupille se réduit à une fine bande verticale, créant un regard lumineux et hypnotique.
Le phénomène optique observé à la surface du cymophane a été décrit pour la première fois par le minéralogiste français René-Just Haüy. Il attribuait ces propriétés caractéristiques au chrysobéryl, mais aujourd'hui, le terme « œil-de-chat » est couramment employé pour désigner une grande variété de pierres précieuses ornementales : si une rayure verticale transparente scintille et bouge lorsqu'on l'observe sur une surface polie, on parle d'œil-de-chat. Parmi les pierres communément appelées « œil-de-chat », on trouve le rhizobéryl, le quartz, la tourmaline, la scapolite, la fibrolite, le jade et le diopside.
Les yeux de chat les plus chers et de la plus haute qualité sont les chrysobéryls extraits au Sri Lanka et à Madagascar.
Lémuriens à queue annelée
Les lémuriens à queue annelée sont considérés comme ayant un aspect félin. Pour imaginer à quoi ressemblent ces prosimiens exotiques, pensez au dessin animé « Madagascar » : le roi Julien, charismatique et sûr de lui, est précisément ce lémurien à queue annelée.
Le pelage de ces animaux agiles est gris, et leur longue queue ressemble à la matraque rayée d'un agent de la circulation – un organe flexible servant à maintenir l'équilibre, ainsi qu'à communiquer et à alerter leurs proches.
Pourquoi les lémuriens sont-ils comparés aux chats, alors que les deux espèces n'ont aucun lien de parenté ? Peut-être est-ce dû à leur petite taille : cet animal tropical est comparable en taille à un animal domestique. Il est également possible que les chercheurs aient été impressionnés par leur mode de vie nocturne, car les prédateurs domestiques sont eux aussi plus actifs la nuit. Ou peut-être la comparaison provient-elle des grands yeux jaunes en forme de soucoupe ou de la queue rayée luxuriante des prosimiens de Madagascar. De plus, les lémuriens, comme les chats, aiment se prélasser au soleil et émettent parfois des sons qui rappellent le miaulement et le ronronnement.
Patte de chat dans la constellation du Scorpion
La Patte de Chat (ou parfois la Patte d'Ours) est le nom donné à la nébuleuse en émission NGC 6334 et à une région de formation d'étoiles située dans la constellation du Scorpion. Cette nébuleuse se trouve à une distance considérable : 4 370 années-lumière du Soleil. De futures étoiles naissent au sein de ce nuage moléculaire géant, et les scientifiques suivent de près ces événements monumentaux à l'échelle galactique.
On comprend mieux la ressemblance de la patte avec celle d'un chat en observant la photo du nuage : des segments bien définis forment une « patte » à trois orteils, avec trois petits coussinets arrondis sur le dessus et une base ovale en dessous. Tout comme la patte d'un chat de l'espace inconnu, voyageant à travers l'immensité de l'univers et buvant le lait de la Voie lactée.
