Il y a des millions d'années, la Terre était peuplée d'animaux extraordinaires. Des chercheurs découvrent les restes d'espèces disparues de notre planète, reconstituent leur apparence et étudient leurs caractéristiques et leurs habitudes. Il s'agissait de géants préhistoriques que même les dinosaures craignaient.
Titanoboa
Le plus grand serpent de l'histoire de la planète vivait il y a environ 60 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Colombie. C'est là que ses restes fossilisés ont été découverts.
Après les avoir étudiés, les zoologistes ont découvert que les titanoboas pesaient près de deux tonnes et pouvaient atteindre 20 mètres de long. Ils sont apparus peu après l'extinction des dinosaures. Il est possible que les titanoboas aient comblé le vide laissé par la disparition des grands prédateurs.
Les archéologues ont eu la chance de découvrir un crâne, un événement rare. La structure dentaire de ce géant préhistorique suggère qu'il se nourrissait de poissons, de tortues et même de crocodiles adultes.
Sous les températures élevées des tropiques, les reptiles à sang froid peuvent atteindre des tailles énormes en absorbant la chaleur de leur environnement grâce à leur corps.
Cet énorme serpent n'avait pas besoin de venin ; il écrasait ses proies grâce à son corps puissant. Le Titanoboa pouvait exercer une force de compression de près de 500 kg par centimètre carré, suffisante pour tuer presque n'importe quelle proie.
Arthropleura géant
L'Arthropleura, un mille-pattes préhistorique, est aujourd'hui considéré comme le plus grand arthropode ayant jamais vécu sur la planète.
Ils vivaient il y a environ 280 millions d'années. Leurs restes ont été découverts en Allemagne, en Belgique, en Angleterre et aux États-Unis.
Les plus grands invertébrés terrestres connus possédaient 30 paires de pattes et atteignaient jusqu'à 2,6 mètres de long. Les scientifiques ont conclu que les Arthropleura étaient herbivores. Un individu de taille moyenne consommait jusqu'à une tonne de végétation par an.
La taille record de ce mille-pattes s'explique par la forte teneur en oxygène de l'atmosphère à cette époque, ainsi que par l'absence de prédateurs.
Par la suite, la diminution significative du taux d'oxygène dans l'air a modifié le climat des régions tropicales, ce qui a entraîné l'extinction de ces créatures gigantesques.
Mégalodon
Cette espèce était l'un des plus grands prédateurs de l'histoire de la planète. Le mégalodon occupait probablement le sommet de la chaîne alimentaire.
Ce dangereux géant atteignait 18 mètres de long et pesait 50 tonnes. La force de morsure des plus grands spécimens était de près de 11 tonnes, soit l'une des morsures les plus puissantes connues de la science moderne.
Ces prédateurs possédaient des dents très robustes, mais fines et dentelées. Cette particularité leur permettait d'ouvrir facilement la poitrine de leurs proies et même de sectionner la colonne vertébrale de grands animaux marins.
Les mégalodons ressemblent aux grands requins blancs modernes en apparence, mais leur crâne cartilagineux est proportionnellement plus épais et plus robuste.
Leur mâchoire puissante était adaptée à leur poids. Les mégalodons se nourrissaient de petits cétacés, de sirènes, de pinnipèdes et de grands poissons. Ces géants préhistoriques consommaient également des carcasses d'animaux morts. Ils ont disparu il y a environ 2,6 millions d'années.
Aegirocassida
Cette crevette géante préhistorique vivait dans les océans du monde il y a environ 480 millions d'années. Elle mesurait 2 mètres de long et ressemblait à un croisement fantastique entre un cachalot et un arthropode.
L'Aegirocassida se nourrissait de plancton, qu'il filtrait de l'eau, à l'instar des baleines modernes. Cet animal possédait deux paires de nageoires mobiles réparties sur tout son corps, qui lui servaient de nageoires.
Ces lobes inhabituels correspondent aux membres supérieurs et inférieurs des arthropodes modernes. Sur cette base, les scientifiques ont conclu qu'Aegirocassida est un arthropode préhistorique.
Sarcosuchus imperialis
Il y a environ 110 millions d'années, une espèce éteinte de crocodiles géants peuplait ce qui est aujourd'hui l'Afrique.
Le super-crocodile Sarcosuchus pouvait atteindre 12 mètres de long et peser environ 8 tonnes. Son corps était recouvert d'écailles et son dos de puissants boucliers rectangulaires pouvant mesurer jusqu'à 1 mètre de long. Cela le rendait pratiquement invulnérable à ses rares ennemis.
Le Sarcosuchus imperatorius possédait un crâne remarquable et gigantesque. Sa mâchoire supérieure mesurait 1,6 mètre de long et était courbée vers le bas à son extrémité.
Ce prédateur se nourrissait de gros poissons et de petits dinosaures. Grâce à ses mâchoires puissantes et à ses dents acérées, il entraînait facilement ses proies, même les plus réticentes, dans l'eau.
Le Sarcosuchus se distinguait des crocodiles modernes non seulement par sa taille, mais aussi par sa longévité. La plupart des crocodiles modernes vivent entre 25 et 30 ans à l'état sauvage. Les restes de Sarcosuchus découverts appartenaient à un individu âgé de 40 ans au moment de sa mort et qui n'avait pas encore atteint sa taille adulte.
