Le film « Beethoven » est sorti en 1992. Jusque-là, les grands chiens à poil long et hirsute n'étaient pas populaires, en raison de leurs conditions de vie : tout le monde ne disposait pas d'une maison et d'un jardin spacieux. Plusieurs caractéristiques des Saint-Bernard ont contribué à leur popularité et à leur attrait auprès de nombreuses familles après la sortie du film.
Étoile de Voronej
Beethoven a rejoint la famille Newton alors qu'il était encore chiot. Le rôle devait être interprété par un chien ressemblant à l'adulte. Trouver un animal pour le rôle est un processus long et ardu : il faut trouver un chien qui non seulement ressemble à l'adulte, mais qui possède aussi le tempérament, l'intelligence et la sociabilité adéquats, qui obéit clairement aux ordres et qui soit un chiot joueur et enjoué.
Un représentant de la race, tout juste arrivé de Voronej pour l'exposition, fut choisi pour interpréter le rôle du chiot de Beethoven. Son propriétaire était un éleveur russe de Saint-Bernard renommé.
Le chiot devait obéir non seulement au dresseur, mais aussi au réalisateur. Eleanor Keaton, la veuve du comédien américain Buster Keaton, s'est attelée à cette tâche ardue. Elle a accompagné les chiens acteurs sur le plateau de chaque épisode, dès le premier. Elle leur a appris à se comporter devant la caméra, a joué avec eux, a veillé à maintenir une ambiance positive et s'est assurée qu'ils donnent le meilleur d'eux-mêmes.
Les Saint-Bernard sont très intelligents et possèdent un sens inné du danger, car ils ont été élevés pour aider l'homme. Ils ne manifesteront jamais d'agressivité, quoi que fassent les enfants.
Elle a si bien incarné la race dans le film que de nombreuses familles, possédant chacune leur terrain et leur maison, ont par la suite adopté un chiot Saint-Bernard. La « star de Voronej » y a également contribué. Au début des années 1990, cette race est devenue la plus populaire aux États-Unis et célèbre dans le monde entier.
Le chiot du film a reçu ce nom parce qu'il a aidé sa petite maîtresse à interpréter un morceau de Beethoven en aboyant pendant qu'elle jouait du piano.
Hooligan intelligent
Le Saint-Bernard possède un caractère équilibré, calme et patient. Sa taille imposante ne laisse aucun doute sur son comportement : il pèse près de 100 kg et mesure jusqu’à 90 cm au garrot.
Dans le film, Beethoven, le Saint-Bernard de pure race de Chris, est un vrai petit diable. Il vole de la nourriture sur la table, saute par-dessus, se jette par la fenêtre et fait des choses qu'on n'attendrait pas d'un Saint-Bernard. Il a appris à prendre la pose, à jouer la comédie devant la caméra et même à se laisser tomber et à faire le mort sur l'ordre d'Eleanor. L'équipe de tournage a choisi le chien parmi douze candidats et a opté pour le plus joyeux, le plus turbulent et le plus intelligent : Chris.
Ce comportement n'est pas typique de la race, mais les cinéastes ont décidé que c'était exactement le chien qu'il leur fallait pour que les spectateurs tombent sous son charme, tout comme ses maîtres fictifs.
Dans les suites du film, Chris a dû engager des doublures pour préserver sa santé. Manger du bacon pendant cinq à sept prises d'affilée est très mauvais pour la santé d'un chien.
Choisir des chiots
Le premier film a tellement plu au public que plusieurs suites ont été réalisées. Dans le deuxième, Beethoven trouve l'amour auprès d'une chienne Saint-Bernard nommée Missy et, selon la légende, ils ont des chiots.
Il fallait encore plus de chiens pour le tournage. L'équipe a dû examiner plus de 100 chiots Saint-Bernard, âgés de sept semaines et plus. Il leur fallait des chiots à poil long et à poil court, comme ceux des personnages principaux.
Missy est une femelle, plutôt calme et posée, soignée et au pelage lisse. Beethoven est joueur et drôle, son pelage hirsute accentuant son air espiègle. Les variétés à poil court et à poil long sont toutes deux courantes chez cette race. Par conséquent, les chiots recherchés étaient d'âges et d'apparences variés. Tous ont ensuite été rendus à leurs propriétaires.
