Tout le monde a probablement entendu parler du SUV Pajero. Il s'avère qu'il doit son nom à un petit félin sauvage, le Leopardus pajeros, également appelé chat des pampas ou chat des herbes. Cependant, les biologistes ne sont pas encore unanimes : certaines sources le considèrent comme une sous-espèce du chat des pampas (Leopardus colocolo), tandis que d'autres le classent parmi les espèces distinctes. On sait très peu de choses sur cet animal, qui mène une vie très discrète et refuse tout contact avec les humains.
Le chat des pampas, ou chat des herbes, est un petit animal, pas plus gros qu'un chat domestique. Il vit en Amérique du Sud, principalement dans les pampas, des steppes denses et herbeuses dépourvues d'arbres.
C'est pourquoi le deuxième nom de ce chat est chat d'herbe.
Mais on peut aussi la trouver dans les forêts de mangroves humides, parmi les buissons épineux et dans les zones montagneuses jusqu'à 5000 m d'altitude.
Au total, il existe 7 sous-espèces de ce chat, qui diffèrent par leur couleur et leurs caractéristiques comportementales.
Ce n'est pas un très gros animal. Il pèse jusqu'à 7 kg et mesure 35 cm au garrot. Son corps peut atteindre 80 cm de long et sa queue est assez courte, environ 30 cm.
Sa robe se décline du noir au brun, en passant par le roux et l'argenté. Son pelage est épais et dense, pouvant atteindre 7 cm de long. Le motif, selon l'espèce, peut être prononcé ou quasiment invisible.
Les yeux sont très grands, avec des pupilles ovales, adaptées à une bonne vision dans l'obscurité.
Ces félins sont principalement nocturnes, mais peuvent chasser le jour si nécessaire. Ils vivent et se nourrissent en solitaire, contrôlant un territoire pouvant atteindre 50 kilomètres carrés.
Ils ne forment de couples que pendant la saison des amours, après quoi la femelle élève seule ses petits. Une portée compte généralement de un à trois chatons.
Malgré leurs pattes courtes, leur grosse tête et leur apparente maladresse, les chats de la pampa sont d'excellents chasseurs. Ils guettent longuement leurs proies, les traquant, puis fondent sur elles avec une rapidité fulgurante.
À la vue d'un humain, un chat réagit en ronronnant, en feulant et en hérissant son poil. Si cet avertissement est ignoré, il attaque sans crainte, quelles que soient sa force et sa taille. Les femelles font preuve d'un dévouement exceptionnel envers leurs petits.
Leur régime alimentaire principal se compose de petits rongeurs, mais ces prédateurs consomment également des oiseaux, des œufs, des lézards et même des insectes.
On ne connaît pas exactement leur durée de vie à l'état sauvage, mais en captivité, ils peuvent vivre jusqu'à 16 ans.
Au siècle dernier, cette espèce de chat était activement chassée pour sa fourrure précieuse, et ses peaux étaient exportées en masse du continent. Ce n'est qu'en 1987 qu'une loi a été adoptée pour restreindre strictement le commerce de la fourrure du chat des pampas.
En Argentine, au Chili et au Paraguay, cette espèce est protégée au niveau national et sa chasse est interdite. L'activité humaine croissante la chasse de ses habitats naturels.
Les chats des pampas sont de nature solitaire, c'est pourquoi on les trouve rarement en captivité, que ce soit dans les zoos ou ailleurs. En captivité, ils ont tendance à être extrêmement nerveux et agressifs, et la reproduction est très rare. Même dans les meilleures conditions de captivité, il est impossible d'élever un chaton chat des pampas pour qu'il devienne un chat affectueux.
