La zoologie classique recense jusqu'à 5 500 espèces de mammifères modernes. Elles diffèrent toutes considérablement par leur taille, leurs aréoles, leur structure et leurs caractéristiques externes. Parmi les animaux les plus remarquables de cette classe figure le diable de Tasmanie, un prédateur redoutable.
Il est le seul représentant de son genre, mais les scientifiques ont noté sa ressemblance significative avec les quolls et, plus lointainement, avec le loup marsupial éteint, le thylacine.
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Pourquoi le diable de Tasmanie a-t-il été nommé ainsi ?
Ce sont ses cris terribles et ses dents acérées qui ont donné aux gens la raison d'appeler cet animal « le diable ».
En 1803, lorsqu'une embarcation délabrée transportant des officiers, des marins et des condamnés anglais accosta sur les rives du large fleuve Derwent, situé au sud de la Tasmanie, son équipage rencontra un féroce prédateur marsupial.
Dans leurs journaux intimes, les colons de l'île notèrent immédiatement son grognement menaçant, mêlé à des cris perçants, et sa gueule aux dents acérées.
Ce prédateur était décrit comme incroyablement sauvage et un ravageur extrêmement dangereux pour le bétail. Ses dents acérées étaient si développées qu'il pouvait ronger les gros os des animaux domestiques, broyer le cartilage dur et dévorer les charognes.
Il convient de noter que des désaccords persistent quant au nom exact de cet animal.La controverse porte sur deux expressions à la sonorité similaire : « diable de Tasmanie » et « diable de Tasmanie ».
L'animal a été nommé diable de Tasmanie dans un article universitaire du paléontologue soviétique L.K. Gabunia, intitulé « L'extinction des reptiles et mammifères anciens ». Cette version apparaît aussi bien dans des œuvres de fiction, notamment dans des livres de Yu.B. Nagibin et D.A. Krymov, que dans des ouvrages de vulgarisation scientifique, notamment ceux de V.F. Petrov.
Cependant, d'autres autorités au sein de la communauté scientifique affirment que le mot « Tasmanien » est un terme impropre et un adjectif lexicalement incorrect dérivé du nom de l'île de Tasmanie.
En 2018, tous les principaux médias et publications scientifiques russes désignaient ce prédateur comme « tasmanien » dans leurs articles, ce qui laisse à penser qu’il s’agissait de la version correcte.
À quoi ça ressemble ?
Le « diable » de l'île ressemble, de par sa silhouette, à un chien trapu et trapu.
Le diable de Tasmanie est officiellement reconnu comme le plus grand marsupial carnivore vivant sur la planète Terre. Il appartient à l'ordre et à la famille des marsupiaux carnivores australiens. Comparée à son corps entier, la tête de ce prédateur est particulièrement impressionnante.
Derrière l'anus, le diable de Tasmanie possède une queue courte et épaisse. Sa structure diffère de celle des autres mammifères, car elle lui sert de réserve de graisse. Chez les marsupiaux carnivores malades, la queue s'affine et s'atrophie. De longs poils la recouvrent, frottant souvent contre le sol, laissant cet appendice mobile de l'arrière-train de l'animal pratiquement nu.
Les pattes avant du diable de Tasmanie sont légèrement plus longues que ses pattes arrière. Cela permet à ce marsupial d'atteindre une vitesse de 13 km/h, mais seulement sur de courtes distances.
Le pelage est généralement noir. On trouve souvent quelques taches et mouchetures blanches éparses sur la poitrine (bien qu'environ 16 % des diables de Tasmanie sauvages soient dépourvus de cette pigmentation).
Les mâles atteignent une taille et une masse supérieures à celles des femelles :
- Le poids moyen d'un homme est de 8 kilogrammes pour une longueur corporelle de 65 centimètres.
- Femme - 6 kilogrammes pour une longueur de 57 centimètres.
Les grands mâles peuvent peser jusqu'à 12 kilogrammes, bien qu'il convienne de noter que les diables de Tasmanie occidentale sont généralement plus petits.
Les marsupiaux prédateurs possèdent cinq longs orteils à leurs pattes avant. Quatre d'entre eux sont orientés droit devant, et le cinquième est latéral, permettant au diable de Tasmanie de saisir sa nourriture plus confortablement.
Le premier orteil des membres postérieurs est absent, mais de grandes griffes sont toujours présentes, ce qui facilite une forte préhension et le déchiquetage de la nourriture.
Le diable de Tasmanie possède la morsure la plus puissante proportionnellement à sa taille. Sa force de préhension est inégalée chez les mammifères, avec une puissance de 553 N. Sa mâchoire peut s'ouvrir jusqu'à 75-80°, lui permettant de générer une force considérable pour déchirer la chair et broyer les os.
Le diable de Tasmanie possède de longues moustaches qui lui servent d'organes olfactifs, lui permettant de localiser ses proies dans l'obscurité. Son odorat lui permet de détecter des odeurs jusqu'à un kilomètre de distance, ce qui l'aide à repérer ses proies.
Comme les diables chassent la nuit, leur vision semble être la plus perçante durant cette période. Dans ces conditions, ils repèrent aisément les objets en mouvement, mais ont du mal à distinguer les éléments immobiles de leur environnement.
Habitat
Le diable de Tasmanie est endémique d'Australie.
On trouve des diables de Tasmanie dans toutes les régions de l'État australien, y compris aux abords des zones urbaines.Ils se sont répandus sur tout le continent tasmanien et ont colonisé les régions voisines, comme l'île Robbins.
On a signalé la présence de ce marsupial prédateur sur l'île Bruny, mais personne ne l'a aperçu dans cette région depuis le XIXe siècle. On pense que le diable de Tasmanie a été chassé d'autres régions et exterminé par les dingos introduits par les Aborigènes.
Ces mammifères sont désormais couramment présents dans les régions centrales, septentrionales et occidentales de l'île, dans les zones destinées aux pâturages pour moutons, ainsi que dans les parcs nationaux de Tasmanie.
Style de vie
Le diable de Tasmanie est un chasseur nocturne et crépusculaire. Il passe la journée caché dans des buissons denses ou dans un trou profond.
Les jeunes diables peuvent grimper aux arbres, mais cela devient de plus en plus difficile en grandissant. Les prédateurs adultes peuvent dévorer les jeunes membres de leur propre famille s'ils ont très faim. Par conséquent, grimper et se déplacer dans les arbres est devenu un moyen de survie pour les jeunes individus, leur permettant de se cacher de leurs congénères féroces.
Le diable de mer est parfaitement à l'aise dans l'eau et sait nager. On observe que ces prédateurs peuvent traverser des rivières jusqu'à 50 mètres de large. Ils n'ont pas non plus peur des eaux froides.
De quoi se nourrit-il ?
Les diables de Tasmanie sont presque omnivores.
Les diables de Tasmanie sont capables de s'attaquer à des proies de la taille d'un petit kangourou. Cependant, en pratique, ils sont plus opportunistes et se nourrissent plus souvent de charognes que d'animaux vivants.
Les diables sont capables d'ingérer par jour une quantité de nourriture représentant jusqu'à 40 % de leur propre poids corporel lorsqu'ils ont particulièrement faim.
Bien que le diable de Tasmanie se nourrisse principalement de wombats, il s'attaque également à d'autres mammifères locaux. Les animaux suivants peuvent être victimes de ce prédateur :
- rats opossums;
- Je vais surmonter ça par la sueur ;
- bétail (y compris les moutons);
- oiseaux;
- poisson;
- insectes,
- grenouilles;
- reptiles.
On a observé des diables de Tasmanie chasser les rats d'eau près de la mer. Ils apprécient également de se nourrir de poissons morts échoués sur le rivage.
À proximité des habitations, ils volent souvent des chaussures qu'ils rongent en petits morceaux. Étonnamment, ces prédateurs consomment également les colliers et les étiquettes des animaux qu'ils ont mangés, des jeans, du plastique, etc.
Ces mammifères inspectent les troupeaux de moutons, les reniflant à une distance de 10 à 15 mètres, et passent à l'action s'ils réalisent que la proie n'a aucune chance de leur résister.
Une étude menée sur des diables de Tasmanie pendant leur repas a permis d'identifier vingt sons qui leur servent de moyen de communication.
Les mammifères tentent d'affirmer leur dominance par des rugissements féroces ou en adoptant une posture de combat. Les mâles adultes sont les plus agressifs : dressés sur leurs pattes arrière, ils s'attaquent entre eux avec leurs membres antérieurs, à la manière des lutteurs de sumo.
Il arrive que l'on puisse observer le diable de Tasmanie avec la chair déchirée autour de la bouche et des dents, endommagées lors du combat.
Caractéristiques comportementales
Les animaux ne se regroupent pas, mais passent la plupart de leur temps seuls lorsqu'ils cessent de téter le sein de leur mère. Ces prédateurs étaient traditionnellement dépeints comme des animaux solitaires, mais leurs relations biologiques n'avaient pas été étudiées en profondeur. Une étude publiée en 2009 a permis d'éclaircir ce point.
Des diables de Tasmanie du parc national de Narawntapu ont été équipés d'un radar qui a enregistré leurs interactions avec d'autres individus pendant plusieurs mois, de février à juin 2006. Cela a révélé que tous les mammifères faisaient partie d'un seul et vaste réseau de contact caractérisé par des interactions entre eux.
Les familles de diables de Tasmanie construisent trois ou quatre tanières pour renforcer leur sécurité. Les terriers autrefois occupés par les wombats sont utilisés par les femelles gestantes pour plus de confort et de protection.
Les diables de Tasmanie préfèrent vivre dans des terriers.
La végétation dense près des cours d'eau, les herbes épineuses épaisses et les grottes offrent également d'excellents abris. Les prédateurs adultes occupent les mêmes terriers toute leur vie, qui sont ensuite transmis aux plus jeunes.
Les diables de Tasmanie peuvent émettre des cris déchirants pour se défendre et intimider les autres animaux. Ils peuvent également rugir de façon rauque et grogner stridente lorsqu'ils se sentent menacés.
On considère généralement que les marsupiaux prédateurs ne représentent aucune menace pour l'homme. Cependant, il existe des cas d'attaques de ces mammifères contre des touristes. Par conséquent, si vous trouvez cet animal à proximité, il est préférable de ne pas le déranger par des actions provocatrices et de faire preuve de prudence..
Maladies
Découverte pour la première fois en 1996, la maladie qui affectait ces animaux prédateurs a été baptisée « tumeur faciale du diable ». On estime qu'entre 20 % et 80 % de la population de diables de Tasmanie a été touchée par son impact.
La tumeur se caractérise par une forte agressivité et une mortalité quasi certaine des animaux infectés dans un délai de 10 à 16 mois.
Cette affection est un exemple de maladie transmissible, c'est-à-dire qu'elle peut se propager d'un animal à l'autre. En 2018, aucun traitement curatif n'avait été mis au point pour les tumeurs faciales ; ces animaux doivent donc trouver des moyens naturels de lutter contre ce dysfonctionnement. Or, il s'avère que ces animaux en sont atteints.
- Les mammifères ont connu une accélération de la maturation sexuelle. Le nombre de femelles gestantes jusqu'à l'âge d'un an a augmenté de manière significative, permettant à l'espèce de maintenir sa capacité de reproduction au niveau requis.
- Une famille de marsupiaux prédateurs a commencé à se reproduire toute l'année, alors qu'auparavant leur saison des amours ne durait que quelques mois.
Une autre forme grave de la maladie est un second type de cancer (DFT2), découvert en 2015 et initialement diagnostiqué chez huit personnes. Cette maladie s'adapte mieux aux nouvelles conditions qu'on ne le pensait. Les cellules cancéreuses se sont adaptées à la nouvelle niche écologique (à la manière de clones cellulaires parasites).
Les chercheurs avertissent que la diversité des tumeurs transmissibles soulève des inquiétudes quant à la probabilité que cette maladie survienne chez l'homme.
Reproduction
Une femelle peut donner naissance à jusqu'à 30 petits.
Les femelles sont prêtes à exercer leurs fonctions reproductives une fois qu'elles ont atteint la maturité sexuelle. En moyenne, leur corps est complètement formé à l'âge de deux ans. À partir de ce stade, ils sont capables de se reproduire plusieurs fois par an, en produisant de nombreux œufs.
Le cycle de reproduction du diable de Tasmanie commence en mars ou avril. Durant cette période, le nombre de proies potentielles augmente. Ces saisons coïncident donc avec l'abondance de nourriture dans la nature. Cette nourriture sert à nourrir les jeunes diables de Tasmanie.
L'accouplement, qui a lieu en mars, se déroule dans des zones abritées, de jour comme de nuit. Les mâles rivalisent pour les femelles pendant la saison des amours. Les femelles s'accouplent avec le prédateur dominant.
Les femelles peuvent ovuler jusqu'à trois fois en 21 jours, et l'accouplement peut durer cinq jours. Un cas d'accouplement pendant huit jours a été recensé.
Les diables de Tasmanie ne sont pas des animaux monogames. Ainsi, les femelles sont disposées à s'accoupler avec plusieurs mâles si elles ne sont pas protégées après l'accouplement. Les mâles s'accouplent également avec plusieurs femelles tout au long de la saison.
Espérance de vie moyenne
La structure biologique des diables de Tasmanie détermine leur nombre. La femelle possède quatre mamelles et donne naissance à une trentaine de petits. Tous sont très petits et vulnérables. Par conséquent, seuls ceux qui parviennent à téter survivent.
La femelle continue d'allaiter son petit pendant 5 à 6 mois. Ce n'est qu'après cette période que les mammifères peuvent commencer à se nourrir seuls.
À l'état sauvage, ces animaux ne vivent pas plus de huit ans, ce qui rend le renouvellement des représentants de cette population très éphémère.
Ce mammifère est considéré comme l'un des animaux emblématiques de l'Australie. Son image figure sur les armoiries de nombreux parcs nationaux de Tasmanie, d'équipes sportives, de pièces de monnaie et d'emblèmes.
Bien que l'apparence et les cris du diable puissent paraître dangereux, cette famille de marsupiaux prédateurs est un digne représentant du règne animal.
