Le léopard des neiges est l'un des félins les plus puissants. Cet animal est également connu sous le nom d'irbis ou panthère des neiges. La chasse au léopard des neiges, très prisée pour sa fourrure, a longtemps été une source de préoccupation. De ce fait, la population de l'espèce a connu un déclin brutal au milieu du XXe siècle.
On a recensé que dans les années 1960, il ne restait qu'un millier de léopards des neiges adultes sur la planète. Récemment, la population de léopards des neiges a augmenté et a atteint une valeur de 5 000 à 7 500 individusCe résultat a été obtenu grâce à l'interdiction de la chasse à ce prédateur. Dans tous les pays où vit la panthère des neiges, l'animal est protégé et inscrit sur la Liste rouge.
Habitat et population du léopard des neiges
Ce magnifique animal se rencontre en Asie centrale. Les principaux habitats du léopard des neiges se situent dans les pays suivants :
- Afghanistan,
- Russie,
- Chine,
- Inde,
- Kazakhstan,
- Kirghizistan,
- Mongolie,
- Ouzbékistan et autres.
Ce mammifère prédateur se rencontre en haute montagne, à des altitudes variant de 1 500 à 5 000 mètres. En Russie, on trouve des léopards des neiges en Khakassie, dans l’Altaï, en Touva et dans le territoire de Krasnoïarsk.
Description de l'apparence du léopard des neiges
L'apparence du léopard des neiges rappelle celle du léopard, malgré leur parenté éloignée. De plus, le léopard des neiges est nettement plus petit que ce dernier, atteignant jusqu'à 60 centimètres au garrot. Son corps peut mesurer jusqu'à un mètre et demi de long, et sa queue peut atteindre un mètre ! De tous les félins, le léopard des neiges est le plus grand. Les léopards des neiges ont la queue la plus longue par rapport à leur corps.La queue lui sert à maintenir son équilibre lors de sauts impressionnants, pouvant atteindre 15 mètres. Un léopard des neiges adulte peut peser jusqu'à 100 kilogrammes. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles.
La tête du léopard des neiges est petite, mesurant environ 20 centimètres de long. Le bout de ses oreilles est arrondi et dépourvu de touffes de poils. Ses larges pattes l'empêchent de s'enfoncer dans la neige.
Le pelage est principalement gris tacheté de noir. En hiver, la peau est plus foncée et s'éclaircit en été. Les taches ont la forme d'une fleur à cinq pétales, souvent avec une tache supplémentaire au centre. La tête, le cou et les membres présentent des traînées noires plutôt que des taches bien délimitées. Ces taches sont grandes, atteignant 7 centimètres de diamètre. Le pelage de ce prédateur est épais et long, les poils pouvant atteindre 5,5 centimètres de longueur. Ceci est dû au fait que les léopards des neiges vivent principalement dans des climats froids. Il est à noter que les léopards des neiges Des poils poussent même entre les orteilsCela protège la panthère des neiges du froid en hiver et des pierres brûlantes en été. Cela l'empêche également de glisser sur la glace.
Un chat adulte possède 30 dents. Il ne rugit pas comme les autres grands félins, mais miaule plutôt à voix basse.
Nutrition et chasse
Les léopards des neiges sont des félins prédateurs. Ils chassent de préférence à l'aube ou au crépuscule. Leurs proies principales sont les suivantes :
- sur les ongulés : béliers, chèvres de montagne, chevreuils, cerfs ;
- sur les petits animaux : gaufres, pikas ;
- pour les oiseaux : tétraodons des neiges, faisans.
Cependant, s'attaquer aux petits animaux et aux oiseaux n'est pas un comportement habituel chez les léopards des neiges. Ils ne les chassent que lorsqu'il y a une pénurie de grandes proies à cornes à proximité.
La chasse se déroule ainsi : le prédateur traque sa proie et fond sur elle d’un bond rapide. Il utilise des rochers élevés pour tendre des embuscades, l’attaque se faisant alors par le haut. Ils peuvent poursuivre une proie à une distance d'environ 300 mètres, mais s'ils ne parviennent pas à rattraper la victime, ils interrompent la poursuite.Les léopards des neiges peuvent chasser en groupes de 2 à 3 individus. Dans ce cas, ces prédateurs mammifères peuvent même s'attaquer avec succès à des ours.
Les léopards des neiges traînent leurs proies jusqu'à leur lieu de repos, où ils les consomment. Ils ne gardent ni ne cachent généralement les restes. Une seule grosse proie suffit à un léopard des neiges pour plusieurs jours.
On sait qu'en été, les léopards des neiges rongent l'herbe et les parties vertes des jeunes buissons en plus de la viande obtenue par la chasse.
Reproduction
Les léopards des neiges sont principalement solitaires, mais peuvent former des groupes familiaux. Le territoire d'un mâle couvre 150 à 160 kilomètres carrés, chevauchant partiellement celui des femelles. Ils préfèrent s'installer dans des endroits rocheux.occupant souvent des grottes naturelles ou des nids de grands oiseaux.
L'accouplement a lieu au printemps ou au début de l'été. La saison des amours est très courte : une semaine seulement. La gestation dure de 3 à 3,5 mois. La femelle aménage un terrier chaud et isolé, dont elle tapisse le fond de sa fourrure. Une portée compte 2 à 3 chatons. Les chatons naissent aveugles et ouvrent les yeux au bout d'une semaine environ. Ils pèsent environ 500 grammes et mesurent 30 centimètres. Leur pelage est brun tacheté. Au début, ils se nourrissent exclusivement du lait maternel. Seule la mère s'occupe des chatons.
Les petits restent cachés dans une grotte pendant environ deux mois. Durant cette période, la mère les nourrit de viande en plus de lait. Les petits léopards commencent à chasser avec leur mère vers l'âge de six mois.Au début, seule la mère attaque la proie.
Les petits deviennent indépendants vers l'âge de deux ans et atteignent la maturité sexuelle à quatre ans. Les léopards des neiges ont une espérance de vie pouvant aller jusqu'à 13 ans, et jusqu'à 20 ans en captivité.
