Les koalas sont des animaux très anciens. Leur diversification a eu lieu il y a environ 34 à 24 millions d'années. Selon les données archéologiques, on connaissait jusqu'à 18 espèces à cette époque. L'espèce moderne serait apparue il y a environ 15 millions d'années. Une théorie suggère que les kangourous arboricoles et les koalas descendent d'un ancêtre commun.
La première mention de cet animal ressemblant à un ours apparaît à la fin du XVIIIe siècle dans le récit de Price J. sur son voyage dans les Montagnes Bleues.
- En 1802, les restes du koala furent envoyés pour étude par l'officier Barralier,
- En 1803, un spécimen vivant de l'espèce fut capturé. Les journaux publièrent ensuite une description de celui-ci.
- En 1808, ils furent finalement identifiés comme une espèce apparentée aux wombats.
Apparence
Les koalas ressemblent aux wombats, mais leur fourrure est plus épaisse et plus douce, atteignant plusieurs centimètres d'épaisseur. Sa couleur peut varier du gris au beige, voire présenter des reflets rougeâtres, selon leur habitat. Le pelage du ventre est toujours plus clair.Leur museau est plus long que leur dos. De grandes oreilles poilues et de petits yeux bruns sont placés sur le museau plutôt plat. Un adulte peut peser jusqu'à 16 kilogrammes et mesurer 80 centimètres au garrot. La queue est très semblable à celle d'un ours : courte et presque invisible. De par leur apparence, on les appelle souvent des ours marsupiaux.
Leurs longs membres sont adaptés à la grimpe aux arbres. Par exemple, leurs pattes avant possèdent deux orteils opposables. Tous les orteils (à l'exception des pouces) se terminent par des griffes acérées, qui facilitent l'ascension. De plus, cette disposition des orteils des pattes avant permet aux jeunes de s'accrocher fermement au pelage des adultes. Leurs pattes arrière possèdent également un seul orteil opposable.
L'une des caractéristiques les plus intéressantes de ces animaux est la présence d'empreintes digitales sur leurs coussinets digitaux. Le motif papillaire est similaire à celui des humains.
Leurs dents sont semblables à celles des kangourous ou des wombats. incisives pointues et robustes, comme les autres marsupiaux herbivores, sont adaptés à la coupe des feuilles.
De plus, les koalas présentent une binarité génitale marquée. Les femelles possèdent deux vagins et deux utérus distincts, tandis que les mâles ont un pénis bifide. Cette binarité est généralement caractéristique de tous les marsupiaux.
Il est important de noter que le cerveau du koala a considérablement diminué au cours de son évolution. Chez les koalas modernes, il ne représente plus que quelques dixièmes de pour cent de leur masse totale. La partie libre du crâne est remplie de liquide céphalo-rachidien.
Style de vie
Les koalas sont des animaux très lents. Ils passent la majeure partie de leur vie dans la canopée des eucalyptus. Presque aucun autre animal ne dort aussi longtemps qu'un koala. Pendant la journée Les animaux sont plutôt passifs.Même lorsqu'ils ne dorment pas, ils restent immobiles, agrippés fermement à un arbre avec leurs griffes. Ainsi, les membres de cette espèce peuvent passer jusqu'à 18 heures par jour à dormir ou à rester complètement immobiles.
Ces animaux sont plus actifs la nuit. De plus, s'ils ne peuvent atteindre un nouvel arbre, ils descendent au sol très lentement et maladroitement. Cependant, ce sont des sauteurs d'arbres très agiles et ils peuvent facilement grimper aux arbres s'ils se sentent menacés. Les koalas savent aussi nager, bien qu'ils ne boivent de l'eau que pendant les périodes de sécheresse.
Que mangent les koalas ?
Les scientifiques s'accordent depuis longtemps à dire que la lenteur de cette espèce est liée à son régime alimentaire. Ces marsupiaux se nourrissent de exclusivement des feuilles et des pousses d'eucalyptusIl est intéressant de noter qu'à différentes périodes de l'année, les koalas choisissent les espèces d'eucalyptus les plus sûres afin de réduire les risques d'intoxication. Leur odorat très développé leur permet de s'orienter parmi les différentes espèces d'eucalyptus.
Les koalas consomment jusqu'à un kilogramme de feuilles par jour, qu'ils hachent finement et stockent sous forme d'une masse herbeuse dans des poches situées derrière leurs joues. Ils boivent très rarement, puisant toute l'hydratation nécessaire dans les feuilles.
Comment les koalas se reproduisent-ils ?
Les femelles koalas vivent généralement seules dans leur propre territoire, qu'elles quittent rarement. Cependant, dans les sols fertiles, les territoires peuvent se chevaucher. Les mâles ne défendent pas leur territoire, mais Lorsqu'ils se rencontrent, ils se battent souvent., se blessant mutuellement. Ces marsupiaux ne se regroupent que pendant la saison des amours, qui commence au milieu de l'automne et dure jusqu'à la fin de l'hiver.
On compte moins de mâles que de femelles à la naissance. Il y a deux à cinq femelles pour un mâle adulte. Pour attirer l'attention, les mâles :
- laisser des marques odorantes sur les arbres ;
- pousser des cris forts.
L'accouplement a lieu dans les arbres. Comme tous les marsupiaux, la gestation des koalas est très courte : environ un mois. Généralement, un seul petit naît, bien que les jumeaux soient très rares. Le petit naît tout petit et reste dans la poche marsupiale jusqu'à six mois, tétant sa mère. Pendant les six mois suivants, il se blottit sur le dos de sa mère, agrippé à son pelage.
Les femmes deviennent indépendantes à l'âge de de 12 à 18 moisLes mâles peuvent rester avec leur mère jusqu'à trois ans, car mâles et femelles atteignent la maturité sexuelle à des moments différents. Les koalas se reproduisent rarement : environ une fois tous les deux ans.
Aujourd'hui, les zoologistes ont une bonne idée de la durée de vie des koalas. À l'état sauvage, ils vivent environ 13 ans, bien que certains koalas longévifs aient vécu jusqu'à 20 ans.
Où vivent les koalas ?
À l'état sauvage, les koalas ne se trouvent qu'en Australie. On les rencontre uniquement dans le sud et l'est du continent. L'île Kangourou a été peuplée artificiellement de koalas. Cet animal mignon et inoffensif existe aussi dans d'autres régions du monde. uniquement dans les zoos ou les pépinières privées.
Alors que la population de koalas était pratiquement sans contrôle jusqu'au XIXe siècle, et que les seuls décès étaient dus aux maladies, à la sécheresse et aux incendies, leur découverte entraîna au XIXe siècle un braconnage massif. Les koalas étaient chassés pour leur fourrure épaisse et très prisée. En 1927, face au déclin drastique de leur population, le gouvernement australien interdit la chasse aux koalas.
Une situation différente s'est développée. sur l'île KangourouCette région abrite des koalas qui y ont été introduits artificiellement. Dans les années 2000, la croissance démographique fulgurante de ces marsupiaux a entraîné la disparition des forêts d'eucalyptus, contraignant les autorités à abattre un grand nombre de koalas, menacés de famine.
