Le capybara est un mammifère herbivore, le plus grand rongeur du monde. Son nom, issu de la langue tupi, signifie littéralement « mangeur d'herbe maigre ». Il est étroitement apparenté au cobaye et au sanglier, et plus éloigné du chinchilla et du ragondin. L'espèce est largement répandue et, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), n'est pas menacée.
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À quoi ça ressemble ?
Ce rongeur appartient à la même famille que le cobaye et lui ressemble beaucoup. Son corps allongé est de constitution compacte : l’animal est dépourvu de clavicule et ses tibias sont partiellement soudés. Son pelage rêche, brun ou grisâtre, mesure de trois à douze millimètres de long. Sa queue est très petite et pratiquement inutilisée.
La taille remarquable de cet animal est particulièrement impressionnante : il peut atteindre un mètre de long et le poids d'un adulte, selon son sexe, varie de 60 à 65 kilogrammes. Sa hauteur au garrot est de 50 à 64 cm. L'espèce actuelle a considérablement diminué de taille au cours des derniers millions d'années ; la paléontologie confirme son existence dès le Miocène (5 à 20 millions d'années avant notre ère), à ceci près qu'à cette époque, il avait la taille d'un grand ours.
Les dents d'un animal poussent tout au long de sa vie.
Ce mammifère se distingue du capybara par la taille et la forme de sa tête : celle-ci est beaucoup plus grosse que la normale, son museau est court et carré, et ses pommettes sont saillantes. À l’approche de la saison des amours, les mâles développent une plaque de peau sur le museau, munie de glandes produisant des enzymes odorantes spécifiques. Ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés haut, ce qui lui permet d’être à l’aise dans l’eau. Ce rongeur possède vingt dents, sans racines et dotées d’incisives larges.
Grâce à ses pattes avant plus courtes et à son museau allongé, l'animal semble constamment prêt à courir ou à se tapir. La structure de ses pieds lui permet de courir assez vite : il peut, s'il le souhaite, se déplacer aussi rapidement qu'un poney, tandis que ses pieds palmés facilitent également la nage.
Où vit-il ?
Cette espèce de rongeur est surtout répandue en Amérique centrale et latine, dans la région des fleuves Amazone, Orénoque et La Plata. Sa propagation est limitée par la température de l'air et de l'eau : l'animal adore la chaleur et supporte mal le froid.
À l'état sauvage, on les trouve près des points d'eau, à moins d'un kilomètre de distance. Ces rongeurs modifient leur territoire selon la saison : pendant la saison des pluies et les crues, ils se dispersent, tandis que pendant la saison sèche, ils longent les berges des grandes étendues d'eau à la recherche de nourriture.
Auparavant, le capybara nain, plus petit mais présent du nord du Panama au Venezuela, était considéré comme une seule et même espèce avec ces animaux. Depuis 1991, il est reconnu comme une espèce distincte, malgré des caractéristiques presque identiques.
Le mode de vie d'un gros rongeur
Cet animal est principalement diurne, mais en cas de pénurie alimentaire ou de forte présence de prédateurs, il devient actif la nuit. Grâce à la structure de son corps et à la forme de son museau, l'animal nage et plonge avec une excellente aisance.
Dans son habitat naturel, ce rongeur a pour ennemis de grands prédateurs :
- chiens sauvages;
- crocodiles et caïmans ;
- grands félins - ocelots, jaguars ;
- anaconda.
Grâce à son adaptation à la vie terrestre et aquatique, l'animal se cache de la plupart des prédateurs en plongeant simplement ou en remontant sur la terre ferme.
De quoi se nourrit-il ?
C'est un herbivore qui consomme presque toute la végétation disponible : fruits, tubercules, herbe, plantes aquatiques, foin. En période de disette, ce rongeur peut se nourrir d'écorce d'arbre, de roseaux ou de ses propres excréments. Son régime alimentaire varie selon la saison : les plantes estivales perdent la majeure partie de leur valeur nutritive en hiver. Globalement, son régime alimentaire est similaire à celui de tout rongeur herbivore.
Personnage
Le capybara est un animal social, vivant en groupes pouvant compter jusqu'à 20 individus. La communauté est divisée en un mâle dominant, qui dirige le groupe, plusieurs femelles, leurs petits et des mâles subordonnés, plus faibles. En cas de forte compétition, le mâle dominant exclut le rival du groupe, qui se retrouve alors isolé pendant un certain temps.
La taille d'un groupe dépend du type de terrain : plus le terrain est sec, plus les groupes formés par les animaux sont importants pour assurer leur survie. En période de sécheresse, jusqu'à une centaine d'individus peuvent se rassembler près des points d'eau. Un groupe occupe une superficie allant jusqu'à 10 hectares, bien qu'il utilise activement une zone de chasse d'environ un hectare. La densité maximale est estimée à environ 3 individus par hectare.
Les animaux communiquent entre eux en sifflant, en claquant des languettes et en aboyant.
Une grande quantité d'informations est transmise par l'odorat, grâce aux glandes nasales et anales. Leurs modes de communication et d'expression des intentions sont uniques aux rongeurs : ils émettent des sifflements puissants lorsqu'ils repèrent un prédateur, tandis qu'en situation de sécurité, ils communiquent par des cliquetis et des ronronnements.
En raison de leur température corporelle élevée et de leur très faible agressivité, les rongeurs cohabitent avec presque tous les animaux en milieu domestique.
Son instinct grégaire prononcé l'oblige à vivre en meute même en captivité, ce qui facilite sa cohabitation avec presque toutes les autres espèces qui ne sont pas ses ennemies directes.
Maladies
Parmi les maladies importantes pour l'homme, les rongeurs sont porteurs de la fièvre des Montagnes Rocheuses. La maladie est transmise des animaux aux humains par les tiques. Malgré un traitement rapide, le taux de mortalité atteint 7 à 8 %. Les animaux eux-mêmes ne contractent pas la fièvre, mais en sont porteurs.
En plus de cette maladie dangereuse, ils sont, comme tous les rongeurs, porteurs de parasites.
Reproduction
Un individu atteint sa maturité sexuelle vers l'âge d'un an et demi, et pèse alors 30 kilogrammes. La reproduction a lieu toute l'année, mais la principale période de rut se situe au début de la saison des pluies, moment le plus sûr. Une femelle peut avoir jusqu'à trois portées par an, mais cela n'arrive que dans des conditions très favorables ; la norme pour ces rongeurs est d'une portée par an.
L'allaitement se poursuit pendant environ trois mois, bien que les nouveau-nés soient tout à fait capables de manger de l'herbe dès les premiers jours.
La mise bas a lieu dans un abri terrestre après une gestation de quatre mois. La femelle donne naissance à une portée de huit petits au maximum. Immédiatement après la naissance, les petits ont du pelage et des dents, peuvent suivre leur mère et ont les yeux ouverts.
Espérance de vie
La durée de vie d'un animal dépend directement de son environnement, de ses maladies et de ses blessures. Dans les milieux arides où la survie est une lutte constante, il vit environ sept ans, tandis que dans les régions humides et relativement sûres, il peut vivre jusqu'à dix ans. Les animaux domestiques se distinguent par leur taille et leur longévité remarquables, pouvant atteindre douze ans.
Capybara à la maison
La détention de rongeurs comme animaux de compagnie dépend de la législation de chaque pays. Dans certains pays, elle est illégale, tandis que dans d'autres, l'élevage nécessite une autorisation des autorités locales. L'acquisition d'un rongeur implique des frais d'entretien importants, ainsi que la nécessité d'offrir à cet animal sociable une compagnie adéquate.
Accessoires nécessaires
Tout d'abord, il devrait y avoir un petit plan d'eau (par exemple, une piscine) près de la maison, d'au moins quatre mètres de diamètre. L'instinct animal les pousse à passer la moitié de leur temps dans l'eau, et en général, l'animal adore nager et plonger dans l'eau.
L'absence de point d'eau entraînera des maladies, une mauvaise humeur et une réduction de l'espérance de vie du rongeur.
Malgré sa taille, cet animal se déplace avec une grande rapidité et une agilité remarquable. Il est donc essentiel de prévoir une clôture solide, sans quoi il finira par s'échapper. Son instinct exige un vaste espace comprenant une grande zone ensoleillée et une autre ombragée.
Que mange cet animal ?
Cet animal a besoin d'une pelouse ou d'un grand champ pour se nourrir. En plus de l'herbe, son alimentation doit comprendre des fruits, des légumes, des céréales et du foin afin de maintenir un apport équilibré en vitamines et minéraux. De plus, le rongeur doit user ses dents régulièrement en rongeant de grandes quantités de brindilles et de bâtonnets.
Hygiène et soins
Cet animal est extrêmement propre, n'aime pas la saleté et passe la majeure partie de son temps dans l'eau. Il apprécie les caresses et réagit bien au brossage et au peignage. De plus, la plupart des spécimens aiment courir ; il n'est donc pas nécessaire de les confiner dans une cage ni de restreindre leurs déplacements à un petit espace.
Pour l'hygiène, vous pouvez utiliser des produits conçus pour les petits chiens. Les indispensables comprennent des nettoyants pour le pelage et des produits matifiants, des lingettes nettoyantes pour les yeux et les oreilles, des solutions pour rafraîchir l'haleine et des brosses à dents spéciales.
Grâce à leur nature calme, ces animaux s'habituent rapidement à être promenés en laisse, même s'ils peuvent aboyer bruyamment en cas de danger de mort.
Le rongeur lui-même ne représente pas un danger : son principal comportement est la fuite ; il n’attaque que si ses petits sont menacés ou s’il est acculé.
Reproduction
L'Église catholique reconnaît le capybara comme une alternative acceptable au bœuf et au porc pendant le Carême, ce qui explique la popularité de sa viande durant les quarante jours précédant Pâques. Afin de limiter le braconnage et la propagation de la fièvre boutonneuse par contact avec les animaux sauvages, les capybaras sont élevés dans des fermes spécialisées dans la plupart des pays d'Amérique latine. Grâce à leurs caractéristiques uniques, ces rongeurs ont été relativement faciles à domestiquer.
Les inconvénients comprennent un rendement bien inférieur à celui des espèces d'élevage traditionnelles (vaches, porcs) et le risque de transmission de maladies à d'autres espèces.
En général, ces animaux n'ont aucune valeur significative pour la reproduction, et les élevages n'existent que parce que les Latino-Américains religieux sont largement incapables de consommer leur viande habituelle pendant un mois et demi.
Faits intéressants
Les plus gros rongeurs possèdent des caractéristiques intéressantes qui leur sont propres. En voici quelques-unes :
- Il y a environ 300 ans, l'Église catholique a reconnu cet animal comme un poisson en raison de ses mœurs aquatiques. Depuis lors, sa chair est très prisée pendant le Carême.
- En cas de danger, l'animal peut retenir sa respiration sous l'eau pendant cinq minutes.
- Les bébés capybaras sont les rongeurs les plus indépendants : ils voient dès la naissance et peuvent mâcher des aliments solides dès l'âge de quatre jours.
- Les femelles ne font pas de différence entre leurs propres petits et ceux des autres.
- Les graisses animales sont utilisées dans l'industrie pharmaceutique.
- Un adulte a besoin d'environ 3500 grammes d'herbe par jour.
Grâce à leur nature docile et confiante, et à leur facilité d'apprivoisement, les capybaras sont d'excellents animaux de compagnie. Ils s'entendent bien avec les autres animaux et peuvent être dressés à faire certains tours. Ils ne sont pas difficiles en matière de nourriture, et un petit bassin ou une piscine est indispensable à leur bien-être.
