Une scène estivale classique : chaleur, autoroute, circulation dense et un chien qui regarde par la fenêtre ouverte d’une voiture garée à proximité – gueule ouverte, langue pendante, narines aspirant avidement l’air brûlant. Une scène hivernale : circulation dense, froid, vent violent et le museau d’un chien qui vous scrute depuis l’entrebâillement de la vitre latérale d’une voiture à l’arrêt. Pourquoi ? Lisez cet article pour le découvrir.
Respiration et thermorégulation
La thermorégulation est la capacité des animaux à sang chaud, comme les chiens, à maintenir une température corporelle confortable quelles que soient les variations de la température ambiante. Leur peau et leur pelage jouent le rôle d'isolants thermiques, aussi bien par temps chaud que par temps froid. Contrairement aux humains, les chiens ne possèdent pas de glandes sudoripares ; l'évaporation et le refroidissement ne se font donc pas par la peau. Les quelques glandes sudoripares présentes se situent sur les coussinets et dans les oreilles.
Les chiens régulent leur température corporelle par la respiration. Une respiration rapide, gueule ouverte et langue pendante (halètement thermique), permet de réduire leur température corporelle. Lors de cette respiration, le chien inspire par le nez et expire par la bouche. L'humidité s'évapore de la muqueuse nasale. Cette dernière doit être suffisamment hydratée pour permettre les échanges thermiques. En 1664, l'anatomiste danois Nikolaus Steno découvrit chez le chien la glande nasale, qui humidifie le nez et remplit les mêmes fonctions que les glandes sudoripares humaines.
On peut donc conclure qu'une fenêtre ouverte offre à l'animal une nouvelle occasion de sortir le museau et de se rafraîchir. Mais alors pourquoi s'agitent-ils et forcent-ils leur maître à ouvrir la fenêtre de la voiture en hiver, par temps froid, alors que la climatisation est en marche ?
La vie dans un monde d'odeurs
Les chiens appartiennent à un groupe d'animaux appelés macrosmatiques. Les macrosmatiques se déplacent dans leur environnement grâce à leur odorat.
Chez le chien, les récepteurs nasaux sont constitués d'un épithélium olfactif 15 fois plus épais que chez l'humain. C'est ainsi que se forme l'odorat, lequel est ensuite transmis au cerveau de l'animal, capable de distinguer un million d'odeurs à plus d'un kilomètre de distance.
Vous comprenez maintenant le flot d'odeurs qui envahit une voiture lorsqu'on ouvre une vitre latérale. Indétectables pour vous, elles sont pourtant perceptibles par le chien, capable de discerner la concentration et la fraîcheur des plus infimes particules en suspension dans l'air. Il a depuis longtemps appris à reconnaître l'odeur de l'habitacle. Dès qu'il perçoit une odeur inconnue, il lève le museau, pointe son nez vers le vent et détermine avec une précision infaillible la source de l'odeur et sa distance. Les experts canins qualifient ce comportement de « sens supérieur ».
Les chiens adorent explorer de nouvelles odeurs depuis la fenêtre de la voiture, et cela est dû à leur odorat aigu et sensible.
Que voit un chien par la fenêtre ?
La vision d'un chien est moins performante que celle d'un humain. Comme il sied à un prédateur, elle réagit principalement au mouvement. Par exemple, un chien peut repérer une personne qui marche à 400 mètres de distance, mais pourrait ne pas remarquer une personne immobile même à 100 mètres.
C’est peut-être pour cela que, lorsqu’un animal de compagnie à quatre pattes conduit une voiture, son instinct de chasse ou de protection envers son maître s’éveille. Tout autour de lui est en mouvement, scintillant, et les images changent constamment.
L'opinion d'un scientifique australien
Chris Daniels, un zoologiste australien, a comparé la tête du chien à un système sensoriel complexe qui nécessite une réinitialisation périodique. Lorsqu'une voiture est en mouvement, le fait de passer la tête du chien par la fenêtre provoque une sorte de réinitialisation sous l'effet de la pression de l'air. C'est ainsi, selon le scientifique, que les chiens découvrent de nouvelles sensations et s'amusent. Et ils le font par plaisir, tout comme les humains.
« Un chien, comme un humain, aime s'amuser. Une voiture en mouvement est comme une maison pleine d'aventures pour un chien. »
Pourquoi nos animaux de compagnie adorent-ils les promenades en voiture et se pencher par la fenêtre ? Les propriétaires de chiens s’accordent sur plusieurs raisons : ils se rafraîchissent, découvrent de nouvelles odeurs, se prennent pour des chasseurs et passent plus de temps avec leurs maîtres. Si votre chien aime les promenades en voiture, pensez à l’emmener plus souvent.
