Dans l'Antiquité, les fidèles compagnons de l'homme étaient dotés de pouvoirs sacrés. On croyait que les chiens possédaient des pouvoirs mystiques : ils pouvaient voir les esprits et tous les mauvais esprits, discerner les sorciers, sentir la présence de l'Ange de la Mort et servir de guides dans le monde des morts.
chiens domestiques
Le philosophe grec Plutarque mentionnait des rituels de purification où une personne possédée par un mauvais esprit était passée entre les deux moitiés d'un chien. L'encyclopédiste romain Pline écrivait que la bile d'un chien noir protégeait la maison des mauvais sorts.
Les anciens Perses croyaient qu'un guide canin les aiderait à ne pas se perdre lors du passage vers l'au-delà. Pour ce faire, on présentait le corps du défunt à l'animal, et si la personne décédée était une femme enceinte, deux chiens étaient amenés pour le rituel.
Dans les croyances slaves, les animaux domestiques étaient réputés pouvoir détecter les sorcières et autres mauvais esprits, avertir leurs maîtres et neutraliser la magie noire. Les présages populaires expliquaient cela ainsi : si le poil d’un chien de garde se hérisse et qu’il aboie bruyamment, une sorcière rôde ; s’il refuse de laisser entrer quelqu’un ou l’attaque lorsqu’il s’approche d’enfants, un serviteur des forces obscures est arrivé dans la cour. Si un animal grogne après du pain apporté par quelqu’un, cela signifie que quelqu’un tente de jeter un sort à ses maîtres par le biais de ce pain. Si un animal de compagnie est agité, gémit, grogne, aboie et arpente la cour, il faut s’attendre à des ennuis ; le mal est entré dans la maison.
Les animaux aux couleurs inhabituelles étaient réputés posséder des pouvoirs spéciaux pour débusquer les mauvais esprits et protéger le bien-être de leurs maîtres. Les animaux « à quatre yeux », reconnaissables à leurs taches claires au-dessus des yeux, pressentaient l'avenir, apercevaient les habitants des enfers, chassaient les fantômes et les mauvais sorts, et empêchaient les voleurs et les démons de pénétrer dans la cour.
Les personnes nées sous une couleur blanche neutralisent toute forme de sorcellerie, transformant l'énergie négative en énergie positive. Les roux se protègent des malédictions, du mauvais œil et de la sorcellerie. Les chiots nés un samedi étaient également considérés comme de puissants porte-bonheur.
Les avis étaient partagés concernant le pelage noir. On croyait que la foudre ne risquait pas de frapper une maison où vivait un animal de compagnie et que les voleurs se méfieraient. Cependant, seules les familles aimantes et harmonieuses pouvaient se permettre d'avoir un chat noir, car cela pouvait susciter des émotions aussi bien positives que négatives.
Les « yarchuks », les premiers chiots de la première portée, étaient particulièrement convoités. Tous convoitaient ces puissants guerriers contre les mauvais esprits, mais leur élevage était difficile. Les sorcières reniflaient spécifiquement la cour où une chienne allait mettre bas pour la première fois, afin de détruire sa progéniture. Une curieuse superstition était associée aux derniers chiots d'une portée : si une femme portait un tel chiot contre son sein pendant un an, il deviendrait un puissant protecteur contre la sorcellerie.
Les superstitions attribuaient aux chiens des pouvoirs mystiques, même après leur mort. Au Moyen Âge, des statues de chiens gardaient le repos des reines de France défuntes, tandis que les rois étaient accompagnés de lions. Parallèlement, certaines cultures pratiquaient des rituels cruels pour se protéger du mal : les chiots ordinaires étaient enterrés vivants sous le seuil, les chiens noirs dans un pot à l’étable, et les murs de la maison étaient aspergés du sang des animaux domestiques.
chiens de jardin
Alors que les chiens domestiques étaient vénérés, les chiens errants avaient la vie dure. Dans les superstitions, ils étaient souvent perçus comme des présages de malheur et de mort. Dans de nombreuses cultures, croiser un tel chien sur la route, surtout après le coucher du soleil, était considéré comme un mauvais présage. Cette crainte mystique trouve une explication parfaitement rationnelle : les chiens errants étaient porteurs de maladies et, lorsqu’ils se regroupaient en meute, ils pouvaient attaquer les humains ; de telles rencontres étaient donc loin d’être agréables. Un animal errant pénétrant dans une cour suscitait également une crainte superstitieuse.
Selon la croyance populaire, les animaux errants n'attaquaient jamais les sorcières, qui savaient négocier avec eux et les soumettre à leur volonté. Aussi, les femmes habiles à s'occuper des chiens errants étaient-elles considérées avec suspicion, voire soupçonnées de sorcellerie.
Une histoire étrange, mêlant sorciers, Inquisition et créatures à quatre pattes, se déroula à Milan en 1617. Le 29 avril, lors d'une procession de cinquante « serviteurs des ténèbres » condamnés au bûcher sur la Piazza della Vetera, une meute de trente lévriers irlandais attaqua soudainement les moines et les inquisiteurs qui escortaient le cortège funeste. Les bêtes égorgeaient les hommes en soutane. Terrifiés par l'attaque, les moines abandonnèrent les condamnés et prirent la fuite. Dans leur fuite, les citoyens se mirent à les massacrer. Le chef de l'Inquisition mourut et le peuple se révolta. Le gouverneur fut contraint de promulguer un édit interdisant l'Inquisition en Lombardie. Les lévriers qui sauvèrent les condamnés et libérèrent Milan du joug des soutanes appartenaient à un citoyen, le docteur Malenbrache. Ce dernier haïssait l'Inquisition et avait dressé ses chiens pour tuer les hommes en soutane.
Inversions
Dans l'Antiquité, on croyait que les forces obscures et leurs serviteurs pouvaient prendre l'apparence de chiens. De nombreuses superstitions affirmaient que l'âme des personnes ayant subi une mort cruelle, comme les pendus, les noyés, les suicidés, les grands pécheurs et les enfants morts avant leur baptême, résidait dans le corps d'un chien. On pensait également que si un chien sautait par-dessus le corps d'un défunt ou sa tombe, ce dernier reviendrait bientôt dans le monde des vivants sous la forme d'un vampire.
Les sorciers pouvaient se métamorphoser de leur vivant en une créature hirsute. Au Siam, on croyait que la nuit, lorsque le corps d'une sorcière dormait, son âme se transformait en chien. Si l'on regarde un métamorphe dans les yeux, on constate qu'il n'a pas de pupilles. Sous cette forme, les sbires du mal rôdent sur les routes, attaquant les passants.
De nombreuses légendes racontent comment des personnes, après avoir mutilé un animal qui les avait attaqués la nuit, découvrirent le lendemain matin la dépouille mutilée d'un guérisseur voisin. Le sophiste antique Philostrate a également décrit un incident similaire survenu à Éphèse pendant la peste. Sur ordre d'Apollonios de Pianée, une foule lapida un vieillard, et lorsque l'on retira les pierres qui recouvraient le corps du malheureux, on découvrit la dépouille d'un chien dessous. La mort du sorcier mit fin à la peste.
Les Slaves croyaient que les sorcières prenaient la forme de chiens noirs pour provoquer des épidémies de peste bovine. Les chiens noirs errants autour des troupeaux étaient considérés comme des métamorphes et étaient appelés « Mort des vaches ».
