Les chats sauvages sont un véritable trésor de la nature. Parmi eux figurent des espèces rares et peu étudiées, dont le mode de vie et le caractère restent largement méconnus. Cependant, les scientifiques ont réussi à mettre au jour quelques faits intéressants sur les habitudes de ces félins.
Jaguarundi
Ce petit félin sauvage est originaire d'Amérique centrale et du Sud. Il affectionne les forêts sèches ou tropicales, les prairies, les rives des lacs, les marais et les savanes. Sa longueur ne dépasse pas 80 cm, sa hauteur au garrot atteint seulement 35 cm et son poids peut atteindre 10 kg. Le jaguarundi ressemble aux mustélidés ou aux viverridés.
Bien qu'il soit assez difficile de rencontrer ce membre discret de la famille des félins à l'état sauvage, les scientifiques ont réussi à découvrir plusieurs faits intéressants à son sujet :
- il mène une vie diurne, le pic de chasse se produisant pendant la chaude mi-journée ;
- se déplace principalement sur terre, mais peut nager ou grimper aux arbres ;
- se nourrit de petits mammifères, d'oiseaux, de poissons, de petits reptiles et de grenouilles ;
- Elle mène une vie solitaire et ne trouve un partenaire que pendant la saison des amours.
Ce qui est également intéressant, c'est que le jaguarondi présente un comportement de chasse unique, absent chez les autres félins. L'animal se dresse sur ses pattes arrière et reste immobile dans cette position pendant de longues périodes, traquant sa proie et attendant le moment opportun pour frapper.
Codecode
Le chat du Chili (kodkod, guinya) est un habitant peu étudié des forêts valdiviennes. On le trouve dans l'ouest de l'Argentine et dans le sud et le centre du Chili. Les populations locales entretiennent de nombreuses légendes terrifiantes à son sujet. Selon l'une d'elles, le kodkod serait un vampire se nourrissant du sang des êtres vivants. Cette croyance concernant le petit agresseur n'est pas fortuite. L'examen des victimes a révélé la présence de deux petites blessures ressemblant à des morsures de chauve-souris sur leur cou. Les scientifiques, quant à eux, proposent une autre explication : il s'agirait d'une méthode inhabituelle employée par le kodkod pour se débarrasser de proies plus grandes que lui.
Physiquement, le chat chilien est le plus petit des chats d'Amérique du Sud ; il ressemble à un jeune chaton. Sa hauteur au garrot ne dépasse pas 22 cm, sa longueur totale (tête et queue comprises) est d'un demi-mètre, et son poids est de 2 à 3 kg.
Ce prédateur mène une vie solitaire et ne s'accouple qu'en période de reproduction. Il chasse de jour comme de nuit mammifères, oiseaux, lézards, grenouilles et papillons de nuit. Excellent nageur, il se nourrit souvent des poissons qu'il capture. C'est un grimpeur hors pair, capable de dérober les œufs d'oiseaux dans leurs nids.
La déforestation, le braconnage et les pénuries alimentaires dues à l'activité humaine ont considérablement réduit la population de ce chat rare. Le kodkod est classé comme espèce en danger, avec une population estimée à moins de 10 000 individus adultes.
Chat andin
L'une des espèces de félins les plus rares et les moins étudiées, elle est au bord de l'extinction. Il ne reste que 2 500 individus adultes.
Ressemblant à un chat domestique par sa taille, il vit dans les Andes d'Amérique du Sud. On ne sait presque rien de son mode de vie, si ce n'est qu'il chasse la nuit et change immédiatement de lieu lorsqu'il est repéré par l'homme.
Ce n'est pas un hasard si les montagnards ont développé une méfiance envers les humains. Pendant de nombreuses années, les Indiens ont considéré la mise à mort de l'animal comme un honneur. Si un chat s'approchait d'un village, il était lapidé à mort ; s'il était capturé, il était gardé en captivité, où il ne pouvait survivre plus d'un mois, refusant de s'alimenter et de s'hydrater.
Le chat de Temminck
Le chat doré d'Asie est de nature discrète, ce qui le rend très difficile à observer à l'état sauvage. Ressemblant à un puma, sa longueur varie de 65 à 105 cm, sa hauteur au garrot de 39 à 50 cm et son poids de 12 à 15 kg.
On connaît peu de choses sur le mode de vie de cet animal. Il chasse à toute heure du jour, son rythme de vie dépendant des habitudes quotidiennes de ses proies potentielles. À l'affût, il peut parcourir de longues distances (4 à 5 km), mais préfère battre en retraite à la vue d'un humain. Il attaque souvent du haut des arbres, mais n'a pas la force nécessaire pour une longue poursuite. Il chasse principalement de petits rongeurs, des oiseaux, des amphibiens et de petits reptiles, et plus rarement des singes et du bétail. C'est un animal solitaire.
Pampas cat
Ce petit animal, mesurant jusqu'à 80 cm de long, au pelage hirsute et pesant jusqu'à 7 kg, vit dans les steppes, les forêts et les régions montagneuses d'Amérique du Sud. Les populations locales l'appellent chat de paille et ont des sentiments partagés à son égard : certains lui attribuent des pouvoirs mystiques, tandis que d'autres le tuent pour sa belle fourrure gris-brun ou jaune sable.
On connaît peu de choses sur le mode de vie du chat des prairies. Il chasse principalement au crépuscule ou la nuit, s'attaquant à de petites proies et évitant les plus gros prédateurs. À la vue d'un humain, il se met à feuler et à hérisser son pelage ; s'il perçoit un danger, il attaque sans hésiter, quelle que soit la taille de sa proie. Il se nourrit de petits mammifères, de lézards et d'insectes, mais en période de famine, il peut s'attaquer aux animaux domestiques.
chat de Sumatra
Nommée d'après l'île de Sumatra, cette espèce d'Asie du Sud-Est n'est pas très grande : sa longueur corporelle ne dépasse pas un demi-mètre, sa hauteur au garrot est de 30 cm et son poids est de 3 kg.
Elle se distingue par son caractère contradictoire, son grand secret, ses grands yeux rapprochés qui lui confèrent une vision maximale, et la présence de membranes entre les orteils.
Il est nocturne et chasse de préférence le long des berges des cours d'eau. En cas de danger grave, il préfère fuir le champ de bataille plutôt qu'attaquer.
Il se nourrit principalement de poissons et de grenouilles, plus rarement de rongeurs ou de poussins. Pour attraper une proie, il plonge la tête sous l'eau et attend. Il la traîne ensuite à distance et la mange. Fait intéressant, il lui arrive de manger dans l'eau, comme un raton laveur.
Caracal
Le caracal est un membre unique de la famille des félins, ressemblant à un lynx en raison de ses grandes oreilles noires aux extrémités touffues. D'où son nom, qui se prononce comme « kara-kulak » en turc et signifie « oreille noire ».
On le trouve en Asie centrale et en Afrique, ainsi que dans la péninsule arabique. Il vit dans les steppes et les savanes, où sa fourrure d'un sable clair lui permet de se camoufler facilement.
Bien que considéré comme un prédateur dangereux, le caracal fut domestiqué pour la première fois dans l'ancienne Babylone et utilisé pour la chasse. Excellent prédateur, il peut atteindre 120 cm de long et peser jusqu'à 20 kg. Il est capable de s'attaquer à des proies plus imposantes, comme les antilopes ou le petit bétail.
Il est également intéressant de noter que cet animal a commencé à être activement domestiqué au XXe siècle. Il se distingue par son dévouement, comparable à celui d'un chien, envers son maître et par sa loyauté envers les humains.
La plupart des félins sauvages sont au bord de l'extinction en raison des activités humaines et de la déforestation incontrôlée. Le braconnage représente également une menace pour leurs populations. De nombreuses espèces sont déjà inscrites sur la Liste rouge et sont protégées en tant que patrimoine national.
