On sait généralement que les carnivores mangent de la viande et les herbivores des plantes. Mais il existe des exceptions. Le panda géant en est une. Pour une raison inconnue, ce redoutable prédateur s'est mis à se nourrir exclusivement de bambou.
Les scientifiques débattent depuis longtemps de la famille à laquelle appartient cette espèce.
Après avoir effectué des tests génétiques et des méthodes de diagnostic moléculaire, on a découvert que le panda roux est en réalité un raton laveur, tandis que le grand panda est un ours.
Malgré leur ressemblance en apparence et en nom, ce ne sont pas des espèces apparentées.
Le plus proche parent s'est avéré être l'ours à lunettes, qui vit en Amérique du Sud.
Il s'avère que les ours noirs et blancs ont un régime alimentaire très frugal : ils se nourrissent presque exclusivement de bambou, qui constitue 95 % de leur alimentation, les 5 % restants étant composés d'insectes et d'œufs d'oiseaux.
Ils appartiennent à l'ordre des carnivores, mais il est presque impossible de le deviner ; seules leurs dents acérées les trahissent.
Les pandas doivent se nourrir pendant 16 heures par jour et rongent jusqu'à 12 kg de bambou par jour, dont seulement 2 kg sont digérés.
Les scientifiques ont étudié plus précisément leur ARN. Il s'avère que le microbiome intestinal et les enzymes des pandas sont mieux adaptés à la digestion de la viande que celle des végétaux.
Ceci s'explique par le fait que les herbivores possèdent les substances appropriées pour digérer les fibres végétales et plusieurs sections de l'estomac permettant le traitement à long terme des aliments.
Mais le système digestif des pandas contient également un grand nombre de micro-organismes qui décomposent la cellulose et la transforment en sucres facilement digestibles comme le glucose.
Une autre particularité intéressante est qu'en plus des cinq orteils normaux à leurs pattes, ces animaux possèdent une sixième excroissance unique sur l'os du carpe, qui les aide à tenir les tiges de bambou.
Ce qui a poussé les pandas à passer d'un régime alimentaire à base de viande à un régime à base de plantes reste un mystère.
Certains éléments suggèrent qu'ils ont été désavantagés dans la compétition alimentaire face à leurs cousins, les ours noirs d'Asie.
Mais en tout cas, le système digestif est resté, d'une manière ou d'une autre, tel qu'il était dans les temps anciens. Et les pandas eux-mêmes, ayant renoncé à la viande, se sont retrouvés confrontés à un dilemme évolutif.
Pour économiser leur énergie, ils doivent désormais dormir la moitié de la journée et mâcher des tiges de bambou le reste du temps.
C’est peut-être pour cette même raison que le nombre de ces animaux est faible, que la reproduction n’a lieu qu’une fois par an et que la période de conception ne dure que 2 à 3 jours.
Le poids d'un nouveau-né représente 1/800 du poids de sa mère.
De plus, les pandas donnent souvent naissance à deux petits, mais la femelle ne s'occupe que d'un seul, et le second meurt.
Les pandas figurent dans le Livre Guinness des records comme les animaux les plus adorables. Cependant, ces ours sont aujourd'hui une espèce menacée, leur population est en déclin constant et leur taux de natalité reste faible. Il ne reste qu'environ 1 600 individus à l'état sauvage.
